– Я не один.
Уловив какое-то смутное движение у самой кромки леса за его спиной, девушка присмотрелась и увидела Кора, показавшегося из-за густо растущего кустарника. Он остановился, явно не собираясь приближаться к ним, и Трис сам потянул Дафну за руку, увлекая ее в сторону дейнара.
– Что случилось? – спросила девушка, чувствуя, как ее охватывает всевозрастающее беспокойство.
– Сейчас все расскажу – только давай немного отойдем от черты Приграничья.
Кор совершенно не изменился со дня их последней встречи: все та же длинная медно-каштановая коса, искристо поблескивающая на солнце, огромные раскосые глаза цвета чистейшего янтаря, золотистая шерсть на всех открытых участках стройного, сильного тела. И таинственно мерцающий зеленый камень на шее.
– Здравствуй, Кор, – поздоровалась с ним Дафна на дейнарском, неожиданно оробев от осознания собственной хрупкости и миниатюрности рядом с этим юным лесным великаном. Дейнар чуть склонил голову в ответ, и твердую линию его рта на миг смягчила дружелюбная улыбка.
– Здравствуй, Дафна.
Затем он развернулся и буквально нырнул в сумрачные глубины чащи, молчаливо приглашая их следовать за собой. Вздохнув, Дафна сунула мокрые ноги в ботинки, опираясь на руку Триса, и они отправились догонять успевшего уйти вперед Кора. Через несколько мгновений зеленый полог леса плотно сомкнулся за их спинами, оставив залитый солнцем берег позади и погрузив их словно бы в совсем другой мир – мир величавых деревьев-исполинов, увитых, точно причудливыми гирляндами, толстыми стеблями лиан и опушенных изумрудной порослью мха, разлапистых пальм и буйно растущих папоротников, за которыми порой не было видно ни клочка земли. Воздух здесь был густой, сладкий, влажный, немного прелый; то тут, то там сквозь высокие кроны деревьев прорывались лучи солнечного света, в которых кружились мелкие пылинки, похожие на золотистую пудру. В лесу царила тишина, но тишина эта была разбавлена шелестом листвы, голосами птиц и каких-то невидимых глазу животных, журчанием бегущей неподалеку воды – звуками, которые казались Дафне, привыкшей к вечному гомону городских улиц, райской мелодией.
– Волшебно, – прошептала она, продолжая сжимать руку Триса из боязни оступиться и упасть прямо посреди зарослей. Амавари же шагал рядом с ней так уверенно, словно и не был совершенно бос – как и Кор, беззвучной тенью скользящий впереди. – Лес здесь будто бы гуще, чем в Приграничье… Там хотя бы тропы есть.
– Тут тоже, – заверил ее Трис. – Но ближе к селению Мегроев.
– Мы ведь не будем уходить далеко? Меня там Алекс ждет у флаера, и я не могу задержаться надолго…
– Нет, не переживай – мы уже пришли.
И действительно – гигантские листья папоротников перед ними вдруг расступились, открывая взгляду небольшое, поросшее мхом и кучерявой травой пространство, поперек которого лежала длинная изогнутая коряга – остов какого-то дерева, некогда поваленного на землю неизвестной силой. На нее и указал своим спутникам Кор, сам усевшись напротив на крупный обомшелый камень.
– Так что произошло? – повторила Дафна, устроившись на коряге рядом с Трисом. Тот переглянулся с дейнаром, кивнул, словно предлагая ему самому ответить на этот вопрос.
– В Лесу, не так далеко от моего селения, есть место, которое мы, Дей’н’Ар, называем Призрачным холмом, – вперив в девушку пронзительный взгляд своих кошачьих глаз, начал рассказывать Кор. – Это место всегда было окружено тайной. Его помнят еще наши далекие предки; считается, оно осталось здесь после ухода Создателей.
– Создателей? – подняла брови Дафна и тут же смутилась: было не слишком-то вежливо перебивать собеседника.
– Высшие существа, которые, если верить легендам, некогда создали Народ Леса, – спокойно пояснил юноша. – Звездные странники вроде вас, людей. Они покинули Неолу еще в древние времена, но кое-где по-прежнему можно найти загадочные следы их былого присутствия, и Призрачный холм – один из таких следов. Вижу, ты хочешь спросить, почему его так назвали, – добавил он, и его губы тронула едва заметная, сдержанная улыбка.
Дафна кивнула: история вызвала у нее неподдельный интерес.
– Холм этот находится посреди большой поляны и имеет необычную форму – но странность его заключается не в этом. Его словно окружает невидимая и непреодолимая завеса: если подойти слишком близко, воздух вокруг него начинает будто бы слегка дрожать… искажаться. Точно марево в знойный день. И пройти сквозь эту завесу невозможно: не пропустит.