Печати на письме не было, только имя адресата. Конверт заменил втрое сложенный лист из блокнота, словно писали в дороге и спешке. Лаконичность послания говорила о том же.
«Вслед за моим соратником и другом спешу выразить вам свое почтение и надеюсь, что вы не откажетесь принять меня. Иные способы связи слишком ненадежны в наши дни, но явиться без приглашения было бы оскорблением для хозяина дома. Произошли новые события, о которых будет лучше поговорить лицом к лицу. Надеюсь быть у вас после заката сего числа.
С искренним уважением к вам…»
– Эр’Серх! – не сдержавшись, простонал Ассаэр.
– Его светлость желает почтить нас своим присутствием? – в голосе Доргера просквозила ирония, которую никто другой, кроме Ассаэра, не распознал бы.
– О да, – мрачно подтвердил Ассаэр. – Ты был прав, Доргер, миледи и впрямь оказалась излишне прозорлива! И вот что мне теперь делать?
В черных глазах вспыхнуло удивление, а затем они улыбнулись.
– Быть благодарным, милорд, за своевременное предупреждение. Мне подготовить комнату?
– Сколько еще свободных у нас осталось? – буркнул Ассаэр вместо ответа, растерев лицо ладонью.
– Четыре, милорд. Не считая…
– Чердака, помню-помню!
– Осмелюсь напомнить, еще подвал.
От безупречно услужливого тона, которым это было сказано, Ассаэра пробрал слегка истерический смешок.
– Надеюсь, весь Совет в полном составе там мариновать не придется.
– Это было бы излишне, мы ведь пока не готовы к открытому выступлению... Надеюсь, вы не останетесь в обиде, если я сообщу, что рискнул без вашего ведома уведомить своих сородичей о том, что может потребоваться их помощь? Песок – единственное, что способно легко погасить стихийную магию огня.
Ассаэр покачал головой. Доргер был неисправим.
– Спасибо, – неожиданно для самого себя произнес он.
Тот вздрогнул.
– Прежде вы не преминули бы меня отчитать.
– Я изменился, Доргер.
Сказав эти слова, Ассаэр вдруг поверил в них сам.
– Да, – со странной гордостью подтвердил дворецкий, вглядевшись в лицо своего господина. – Вы изменились… и теперь наверняка оправдаете ожидания Севера и этих южан, милорд. Вас долго не было, но, похоже, отлучка пошла вам на пользу.
Проблемы никуда не делись, но паника от этих слов немного успокоилась, а на душе потеплело. Словно он и впрямь вернулся домой. У пустынников он все равно ощущал себя в гостях, а здесь…
Ассаэр улыбнулся.
– Подготовь все к приему нового гостя. Отдельную комнату, но всего одну. Если Эр’Серх прибывает с сопровождающими, придется им немного потесниться.
– Я вас понял, милорд. Разрешите удалиться?
– Одну минуту, – поморщился Ассаэр. – Чем сегодня занималась И… моя гостья? Надеюсь, не подслушивала? Я тебя уверяю, она в этом деле настоящий мастер.
– Милорд, – с укором протянул дворецкий. – Я за этим проследил, как вы и просили. Нет, она попросила у меня пособие для изучения нашего алфавита и с неожиданным прилежанием взялась за него.
Ассаэр застонал, услышав это.
– Только не говори, что ты выдал ей букварь, по которому…
– …вас когда-то обучала всеобщему ваша матушка. Иного не нашлось.
Демон выдохнул сквозь зубы и потер виски.
– Надеюсь, она об этом факте никогда не узнает!
Отвернувшись, он направился в дом. Хотелось спать, но придется вместо этого побеседовать с северянами, нужно же узнать их мнение… Затем принять клятву верности у оставшихся – на закате, как раз перед визитом лорда Эр’Серха. Затем подготовиться к этому самому визиту и заглянуть к Инерис. Может, всего он рассказывать и не будет, но она имеет право знать, что вокруг нее затевается правительственный заговор против короля.
Ассаэр сокрушенно покачал головой. Не успел вернуться – и уже ни минуты покоя!
***
Когда раздался стук в дверь, слегка осоловевший Ассаэр готовился к встрече с лордом Эр’Серхом, которая явно обещала вылиться в повторное совещание с южанами. Хоть Доргер и обещал предупредить, как гость подойдет к укрепленной границе, демон решил собраться заранее. Поэтому дверь он открывал с некоторой опаской, подозревая, что нежданым гостем может оказаться прекрасно выспавшийся лорд Эн’Крарго. Обычай повелевал дать гостю отдохнуть, это хозяина тревожить не возбранялось…
В первый миг демон отшатнулся, а затем не сдержал нервный смешок, наконец сообразив, что за черная тень предстала перед ним в зловещем полумраке.
Сумрачная Инерис Ламиэ решительно переступила порог и первым делом сорвала с себя уже знакомую «душегубку».
– И зачем тебе это? – поинтересовался Ассаэр, все еще срываясь на дурацкие подхихикивания. – Шелк не устроил?
– Не хочу привлекать ненужного внимания со стороны твоего высокого гостя, – пробурчала девушка, нахохлившись. – В эту гадость хоть заворачиваться не надо.
– Ты его уже привлекла, ты же человечка.
– Угу, допустим. А перед твоим дворецким я чем так провинилась, что он целый день тенью возникал рядом со мной, стоило мне выйти из комнаты? – насупилась Инерис, скрестив руки на груди.
– Полагаю, это его тихая месть за то, что ты указала ему на недостатки защитной границы поместья, – пожал плечами демон. – Как твои уроки южного наречия, кстати? – ехидно уточнил он.
Девушка швырнула «душегубку» в кресло и присела на широкий подлокотник.
– Алфавит освоила. А что, у Доргера действительно настолько хороший слух?
– Даже слишком, – вздохнул Ассаэр. – Песчаники – очень малочисленный народ Севера, исконный и, к сожалению, вымирающий.
Разделить его скорбь Инерис не смогла, а потому предпочла сменить тему.
– Что тебе сообщил лорд Эн’Крарго?
Демон замялся.
– Кое-какие дополнительные подробности. Дантер уже рассказал большую часть. Но для меня было сюрпризом известие о том, что больше половины Совета великих родов готовы меня официально и открыто поддержать при попытке заполучить трон, – мрачно сообщил огненный, возвращаясь к зеркалу и своему занятию. – И сюда вот-вот явится еще один, поэтому я, пожалуй, попрошу Доргера удвоить усилия по ограничению твоих передвижений!
– Больно мне надо – высовываться перед твоими южанами! – фыркнула Инерис. – Но знаешь, если так дальше пойдет, как бы у тебя комнаты не закончились прежде, чем иссякнут советники.
У демона от удивления дрогнула рука, и он раздраженно стащил с головы шарф и принялся повязывать его заново.
Инерис несколько секунд понаблюдала за ним, оценила непривычный костюм, облегающий, с обилием золотых деталей, явно неудобные узкие кожаные сапоги, своеобразный головной убор, а затем в лоб спросила:
– Ты что делаешь?!
– Собираюсь на встречу, – сквозь зубы процедил Ассаэр. – Сама не видишь?
Девушка раздраженно вздохнула и скорбно покачала головой, а затем скомандовала:
– Раздевайся.
– ?!
– Раздевайся. Так не пойдет. Придворный костюм южан в этой ситуации ни к чему. Не подлаживайся под их вкусы. Сейчас не они нужны тебе, а ты нужен им. Пусть наконец докажут, что принимают тебя таким, какой ты есть. Пусть ведут переговоры с тобой, а не с тем, кого ты привык изображать перед ними. Зачем ты этот шарф нацепил?
Ассаэр тихо зарычал, досадуя на ее недогадливость.
– Скрыть лоб, Иней, ведь рога не прирастить! Я всегда его носил...
– Разматывай, – и Инерис тут же дернула кончик, только-только любовно подоткнутый Ассаэром. – Хватит стыдиться, ты такой, какой есть Ассаэр. А если их с этого перекашивает, то пусть и дальше радуются чистокровности Дахаэра. Ты играл роль полукровки у нас, где демонов ненавидят и боятся. Играл роль изгоя на юге. Но здесь ты – правитель. Ты не должен показывать страх, будь то страх высоты или боязнь несоответствия чужим ожиданиям. Ты не экзамен на пригодность сдаешь кучке знатных выскочек, а выступаешь от лица своих народов. Ты должен быть олицетворением Севера, разнообразного, вольного, единого в своей любви к родной земле и гордого своими традициями. А ты опять под шарфами прятаться собрался? Поставь ты уже этих южан на место раз и навсегда!