– Почему? – удивился Ассаэр.
– Информация – один из рычагов влияния. Тебя ждет встреча на высшем государственном уровне. Император Дариэт написал тебе лично, а не кому-то из них. Придержи эти сведения. Тем больше вырастет твой авторитет, когда они увидят, что к тебе приехал император Йерихо собственной персоной. Именно к тебе. А ты и бровью не поведешь.
– Как же все стало сложно! – не сдержавшись, простонал Ассаэр, треснув кулаком по стене.
Инерис мрачно кивнула.
– А ты-то чего хотела? – спохватился демон, глянув на нее.
Девушка вздохнула и выпрямилась.
– Я много думала и полагаю, что мне следует как можно быстрее вернуться на родину, великий лорд Адж’Ракх. Я была бы безмерно признательна, если бы вы до визита лорда Дариэта смогли подыскать мне провожатого и пару порталов до границы Нариме. Для меня сейчас не самый подходящий момент для установления международных связей.
Сердце Ассаэра при этих словах замерло, а затем, по ощущениям, ухнуло с высоты в бездонную пропасть. Под ложечкой противно засосало.
Он стоял, смотрел на нее и с каждой секундой все отчетливее понимал, что не желает ее отпускать. Особенно сейчас, когда ему… проклятье, да, когда ему действительно нужна помощь этой вздорной девицы, чтоб ее! В том числе и с этим вампиром!
– Ты ведь обещала помочь, – напомнил он, прилагая огромные усилия, чтобы голос не дрогнул.
– Но не в таких же условиях – торча в одиночестве взаперти! Ты что, хочешь сделать из меня что-то вроде жрицы Ллиатели, которая сидит в затворницах и изрекает пророчества?! Может, мне сразу в подвале замариноваться? Накрашу глаза черной краской, как Кэллиэн, обряжусь в черное, буду сидеть себе, изредка пугая твоих гостей саркастичными замечаниями и мрачными предсказаниями… К тому же я прямо сказала, что дела моего княжества для меня в приоритете, – она потупилась и вздохнула. – Дантер обронил кое-что мимоходом насчет того, что по нашу сторону границы происходят какие-то беспорядки. Думаю, я должна быть там.
Ассаэр проклял слишком длинный язык телохранителя.
– Точных сведений нет даже у Дантера, Иней. Он был там, но давно, сразу после твоего исчезновения. И не шпионил, а искал меня… как он теперь сознался, по поручению лорда Эн’Крарго. На слухи же полагаться глупо.
Инерис горько усмехнулась.
– Возможно. Но знаешь, за день взаперти я кое-что поняла. Я все это время укоряла свою мать и тебя самого за то, что вы предпочли не пытаться решить проблему, а просто сбежали. Она бросила меня и отца, ты бросил собственный народ… А ведь я сама ничуть не лучше! В трудную минуту просто сбежала – и бегу все дальше. Теперь я даже не понимаю, почему тогда согласилась отправиться с тобой. Да, возможно, тех воинов подкупили или подсунули ложный приказ, или действительно отец велел им со мной расправиться... Но не мог же он подкупить всех! Какая мгла затмила мне разум до такой степени, что я забыла не только о своем долге, но и о своей совести? – Она осеклась и взглянула на Ассаэра. – Я хочу все исправить как можно быстрее.
Огненный молча смотрел на нее – и впервые ему не хотелось подшучивать над ее отношением к своей стране.
– Я понимаю твои чувства, Иней, – осторожно начал он. – Однако… Пока вокруг южане и вампиры, это сродни самоубийству. Я не могу доверить твою жизнь кому-то другому, потому что тогда меня ваш придворный маг с потрохами сожрет.
Инерис опустила взгляд и прикусила губу, но не возразила.
– Если так хочешь вернуться – подожди хотя бы до окончания визита Даскалиара. Неужели тебе самой не интересно узнать, чего он от меня хочет? Отличная возможность пошпионить на чужой территории, разве нет?
– Как будто ты мне ее предоставишь! – проворчала девушка.
– Это вряд ли, слишком рискованно, причем для тебя же самой, – согласился Ассаэр. – Но гарантирую – ты узнаешь, что этому вампиру тут понадобилось. И разве тебе не интересно, чем обернется ситуация с южанами? Ведь Эн’Крарго хочет склонить на свою сторону весь совет, хотя когда-то меня едва не убил.
Инерис призадумалась. Вообще-то, если эти типы и вправду хотят сместить Дахаэра… да, это было бы очень интересно. И она получила бы от реализации этого плана глубочайшее удовлетворение!
– И еще я не хочу рисковать твоей безопасностью после того, как обещал твоей матери тебя защитить, – нажал на больную мозоль Ассаэр. – Мне понятны твои чувства, – повторил он, – но они не оправдывают безрассудство. Тем более в тебе.
Инерис сжала губы, в серых глазах отразилась нешуточная внутренняя борьба.
– Помоги мне еще немного, – скрепя сердце продолжил Ассаэр, – и, едва эти государственные визиты закончатся, если захочешь, я выделю тебе не только портал и провожатого, но и полноценный отряд из воинов и магов. Как думаешь, триумфальное возвращение в такой компании поспособствует росту твоего авторитета на родине? Да и на границе, может, к тому моменту уже улягутся волнения.
Девушка неохотно улыбнулась.
– Хорошо.
– А тем временем я обещаю достать тебе сведения о твоем княжестве.
Он думал, ее эти слова успокоят, но девушка вдруг нахмурилась.
– Я слышу это обещание уже не в первый раз. Однако ты ни разу даже не попытался его выполнить. У меня начинает возникать подозрение, что ты меня им шантажируешь – знаешь, по старому как мир принципу: если человеку дать надежду на завтра, сегодня он согласится потерпеть.
Ассаэр вздрогнул, пойманный на слове. Опустил взгляд.
И тяжело признался:
– Я очень не хочу рисковать твоей жизнью. Что, если новости будут нерадостные, что, если ты сорвешься в дорогу, и с тобой что-то случится…
– А, переживаешь из-за клятвы? Не волнуйся. Если сорвусь сама, твоей вины в этом не будет, клятва даже не почешется. – И, пытаясь немного разрядить обстановку, Инерис прибавила: – Странно, я думала, ты только обрадуешься, если побыстрее избавишься от меня.
Но эффект у сказанного вышел обратный.
Ассаэр вдруг треснул кулаком по стене.
– Да при чем тут клятва! – рявкнул он, забыв о том, что на дворе кромешная ночь и все спят. Сильные, горячие руки легли на плечи Инерис и хорошенько так ее тряхнули. – Ты что, думаешь, я мог бы кого угодно вот так попросить о помощи? Я пошел наперекор всему нашему укладу! Ты что, считаешь, что я тебя все это время только из-за клятвы защищал? Или думаешь, что я доверяю свои раны всем подряд, особенно тем, кто пытается одурманить меня разными зельями?! Я о тебе беспокоюсь, как не доходит-то?! А наследница ты там или нет – для меня дело десятое!
Черные глаза, всматривавшиеся в ее собственные, были непроницаемы, но ярко блестели. Пальцы на плечах сжались крепче, потянули ее вперед, лицо демона неуклонно приближалось.
Инерис охватило чувство дежавю. Все это уже было, у пустынников, только луны и гейзеров не хватает…
И именно эта картинка-воспоминание заставили ее податься назад и выставить правую руку ладонью вперед.
Пусть сердце сколько угодно запинается в своем ритме.
Тогда Ассаэр не был искренен, возможно, не искренен и сейчас. Второй раз она не купится на красивые жесты и слова.
– Не стоит, Ассаэр, это излишне, – тяжело произнесла леди-наследница. – Такими методами меня удерживать точно не надо. Я уже попалась на эту уловку один раз, во второй это не пройдет. Красивые слова не помогут, я умею учиться на своих ошибках.
Взгляд разом выпрямившегося во весь рост демона был страшен, но Инерис не позволила себе испугаться, не отступила ни на шаг.
– Вспомни, откуда я, вспомни, что сегодня сказал обо мне Эн’Крарго. В прошлый раз в похожей ситуации я узнала о тебе много нового и интересного. Тот урок был весьма показателен.
Демон помрачнел, явно поняв намек, но промолчал, словно признавая ее правоту, и Инерис неожиданно для себя разозлилась.
– Я не привыкла, – холодно продолжила она, – дважды наступать на одни и те же грабли и стараюсь не поддаваться влиянию момента… И служить заменой некоей «той, другой», о которой то и дело слышу, я тоже не собираюсь!