Демон резко изменился в лице, и Инерис осеклась, сообразив, что в запале ляпнула лишнего.
– И от кого ты это слышала, позволь узнать? – очень нехорошим тоном спросил демон, подобравшись. Разве что зубами не заскрежетал.
– От пустынников. От Сэ’Тха’Дарра. Да чего там, Эн’Крарго и тот намекнул! Ну так что? Достаточно мне доверяешь, чтобы и об этом рассказать?
Глаза Ассаэра опасно потемнели. Он стиснул зубы так, что Инерис бы не удивилась, если бы они раскрошились. А затем схватил ее за запястье и дернул к себе. Прежде чем ошеломленная девушка успела хотя бы пискнуть, склонился к ней.
– Да, влиянию момента ты поддаваться действительно не умеешь, – процедил демон, нагнувшись к самому ее лицу. – Только вот я говорил искренне, если хочешь знать. Мне не все равно, что с тобой будет, и не из-за клятв, а потому что мы с тобой столько дней делили и еду, и палатку, и кучу передряг. Но то я… Ты же у нас наследница, никому без проверки не доверяешь, да?!
Инерис, не отвечая, смотрела ему в глаза. Затем выпрямилась, и руки на груди скрестила, но не защищаясь, а словно бросая вызов.
– Ты многое знаешь обо мне и моем прошлом. А я о тебе – крайне мало.
Ассаэр медленно убрал руку, затем досадливо тряхнул головой и устало вздохнул, даже плечи как-то поникли. А после склонился еще ниже, к самому ее уху, и тихо-тихо произнес:
– В моей жизни действительно была одна женщина, но это было давно. Та, другая, о которой говорил Эмер и из-за которой так взбеленились южане… Она водная, Инерис.
От потрясения девушка оступилась и сама вцепилась в просторное алое одеяние демона, пытаясь удержаться на ногах. Тот подхватил ее за талию, но в этом жесте не было ничего, выходящего за ставшие привычными рамки ворчливой дружбы.
Инерис уставилась на Ассаэра, не мигая, и даже расстояние уже не смущало. Услышанное не укладывалось в голове.
Этот высокомерный тип, у которого на уме только собственное превосходство, кто только и знает, как тыкать женщине в нос ее несовершенствами, действительно снизошел до романа с водной?! Полной противоположностью огненным и по сути, и по быту, и по традициям?!
И вместе с тем все вставало на свои места. Вот откуда он знает тот путь под водой, единственную лазейку между их государствами в обход границы… И вот зачем он, наверное, на самом деле прибыл в Нариме – пытался ее отыскать и, видимо, не смог… А может, напротив, удрал, желая отдохнуть и привести чувства в порядок после разрыва…
– Так ты за ней пришел к нам?
Демон покачал головой. Непроницаемое выражение на его лицо так и не вернулось, что удивляло вдвойне. Легкое сожаление, грусть, старый, давно остывший гнев – вот что читалось в его чертах.
– Я действительно спасал собственную жизнь, и только. Низменный мотив, да? В последний раз я видел ее… наверное, за три сезона до прихода к вам. Познакомились мы примечательно – когда я в землях пустынников исследовал ту самую пещеру, из-за искривления магического поля и примесей какой-то странной силы ведущую прямиком в Нариме. Какое-то время мы встречались то здесь, у нас, то по ту сторону, у вас, пока… – голос вдруг стал тише и глуше. – Пока она не исчезла навсегда.
На миг Ассаэр опустил голову, пряча глаза за длинными прядями челки. Как странно и непривычно об этом кому-то рассказывать... И тем более – ей.
– Подозреваю, что кто-то однажды увидел нас вместе – она несколько раз упрашивала показать ей пустыню, и однажды я уступил. Поползли слухи, за них-то я и поплатился. Покушения участились, и одно едва не закончилось успехом. Лорд Эн’Крарго всегда был демонически изобретателен, – и Ассаэр зло хмыкнул. В потемневших глазах промелькнул гнев.
Инерис стояла как громом пораженная, хотя объятия демона стали судорожными и откровенно болезненными.
– У этих отношений не было и тени шанса, хотя поначалу я самонадеянно считал, что справлюсь. Только вот мы с ней были слишком разными. Теперь я вижу, что никогда на самом деле не понимал ее. И однажды она просто исчезла.
Инерис, хоть и поймала себя на том, что прекрасно понимает бедную водную, не выдержавшую дурного характера этого типа, против воли искренне посочувствовала Ассаэру.
Он ведь, несмотря ни на что, оставался порождением огненной крови – в мыслях, поступках, образе жизни. И получить такую оплеуху от собственного сердца…
Тем более, зная демона, можно предположить, что выбор его пал на столь же упрямую и вздорную водную.
Он дитя огненных земель и не сможет измениться, никогда. Его душа всегда будет принадлежать этим краям. Инерис поняла это по тому, как резко Ассаэр изменился, едва они вернулись на его родину. Иначе у тех отношений мог бы быть шанс, хотя бы мизерный.
Водные способны жить на суше, обходясь раз в день пресными или солеными ванными, но не здесь – во влажном климате, севернее Терр, где часто идут дожди… Но Ассаэр здесь незаменим, у него нет другой родины.
Похоже, связавшая этих двоих нить и вправду оборвалась навсегда.
– Ну что, довольна? Как тебе история? – оттолкнув девушку, зло спросил огненный.
– Печальная, – ухитрилась ответить Инерис, с трудом понимая, что именно говорит. – А как ее звали? Эту твою водную?
Демон вздрогнул. Опустил взгляд. И тихо-тихо произнес:
– Даная.
Это имя Инерис ничего не сказало. Зато по одной интонации стало ясно: демон до сих пор жалеет о том, что та история завершилась таким образом. Может, сам себе не признается, но жалеет.
Сердце на миг кольнуло болью, но леди-наследница безжалостно напомнила себе о том, что так лучше. В ее стране даже на дружбу с наследником Дахаэра посмотрели бы очень косо. Но вместе с тем посмеет ли она сказать, что этот демон и его судьба ей полностью безразличны?
Ответ был очевиден.
А вот нужно ли ей нечто большее?
Инерис медленно отошла еще на шаг.
– Ассаэр… я не буду врать, что не привязалась к тебе за это время, – начать оказалось тяжело, дальше пошло легче. – Что касается твоего рассказа – я искренне тебе сочувствую, поверь. Жаль, что так вышло, и я прошу прощения о том, что влезла не в свое дело, спросив о ней.
Демон отрывисто кивнул – еще как влезла!
– Мне приятно твое доверие и беспокойство о моей судьбе. Я отношусь к тебе точно так же, ты мне много раз спасал жизнь, и я искренне благодарна за все… Однако это не отменяет остального. Наше положение, и твое, и мое, особенно теперь, прокладывает между нами непреодолимую грань, которую не должна нарушать даже дружба… – Инерис вздохнула и посмотрела прямо в черно-синие глаза. – Однако на такое нарушение я готова пойти, что бы потом ни говорили наши министры, народ и даже мой собственный отец. Только на такое.
...Странно... сердце словно глухо ударилось о грудь, и в нем расцвел всплеск боли...
Ассаэр как-то странно изменился в лице – словно сказанное ею вызвало одновременно облегчение и обиду. А затем медленно кивнул.
– Да. Я тоже, Иней. Эта граница уже нарушена, глупо отрицать очевидное. И теперь мне тоже, честно говоря, плевать, что там думает на этот счет Эн'Крарго и Совет в полном составе.
...Это правда. И это пугает.
Ассаэр по-прежнему молча смотрел на нее, не двигаясь с места, но Инерис стало немного легче дышать.
Их отношения были полны таких странных и непредсказуемых поворотов, что иногда она сама не понимала, что к чему. Давно нужно было расставить все точки над «и», и для себя, и для него. Получилось не слишком деликатно… но такт никогда и не был ее сильной стороной.
– Что ж… – леди-наследница неловко пожала плечами. – Если ты по-прежнему хочешь этого, то я… задержусь, пока не решится вопрос с южанами и вампирами.
Помедлив, демон кивнул. Возможно, Инерис права, и их связывает лишь дружба, к которой он попросту не привык. Он не знал пока, жалеет ли о своем приступе откровенности… Но, в отличие от всех остальных, она его не осудила. Не сказала, как глупо он поступил. Не начала припоминать ему его недостатки. Не высмеяла за наивность. И это оказалось очень важным.