Эжен молча смотрел на служанку. Известие так огорошило его, что он совершенно растерялся. Ребёнок? Нет, ни за что! Ещё эдакой обузы ему не хватало! Какой-то жалкий младенец готов встать между ним и его почти достижимой мечтой! Пережить столько горьких разочарований и в угоду неизвестно кому зачеркнуть всё одним махом? Какой же он осёл, отчего бы ему сразу не задуматься, что общая постель в итоге может привести к такому плачевному результату! Вот дурак! Нет, нет, нет! Он просто обязан придумать выход. И главное, чтобы он устроил самого Бланшара и плевать, понравится ли он Вероник.
Молодой человек провёл по лицу ладонью, словно пытаясь стереть выражение откровенного бешенства, и ровным голосом произнёс:
– Хорошо, дорогая. Надеюсь, ты позволишь не устраивать свадьбу прямо завтра? Это слишком важное событие и надо обставить его должным образом. Ближайшие дни я поговорю со священником. Не думаю, что одна-две недели что-то изменят.
Вероник залилась слезами благодарности. Она воображала, что молодой человек заупрямится и ей придётся уговаривать его несколько дней кряду. А он согласился почти не раздумывая. Должно быть, он и впрямь её любит. Она счастливо вздохнула и отправилась по своим делам. Мечтая, что вскоре сама наймёт служанку, получив статус хозяйки дома. Тогда ей станет легче следить за деньгами. Они так и текут между пальцев с тех пор, как Эжен стал распоряжаться наследством. Конечно, он сменил обстановку и вынужден частенько угощать важных людей, дающих советы молодым писателям. Бедняжка, ему приходится просиживать с ними до полуночи, и после он едва держится на ногах, падает в постель и засыпает как убитый.
Пока Вероник утопала в грёзах, Эжен до крови обкусал кожу вокруг пальца, отчаянно придумывая выход. Но ничего стоящего ему на ум не пришло. Он непременно должен развеяться, иначе просто сойдёт с ума. Поспешив вниз, он крикнул, что идёт на встречу с помощником издателя. Старик крайне важная штучка, но зануден до невозможности, скорее всего, он задержится до ночи. Лучше бы Вероник лечь спать, не дожидаясь его прихода.
Оказавшись в заветном переулке, Бланшар едва успевал отвечать на приветствия. Он успел так примелькаться, что потаскушки считали своим долгом кивнуть и с улыбкой пробормотать:
– Добрый вечер, сударь.
Между собой девицы прозвали его Долгоносиком, однако питали к нему симпатию, по слухам, он хорошо платил и частенько требовал лишь одной определённой услуги, ради которой и раздеваться не обязательно.
Эжен на ходу кивал в ответ, выискивая глазами Маргариту. Обычно, когда девушки не оказывалось поблизости, он выбирал другую, придирчиво оценивая внешность. Не тратить же три франка на тощую жердь или расплывшуюся толстуху. Но сегодня, по счастью, Маргарита оказалась свободной, и Бланшар, подмигнув, направился к знакомой гостинице даже не оборачиваясь, чтобы убедиться, последует ли она за ним.
Швырнув на стул пальто и шляпу, он молча раздевался, словно обдумывая что-то, и, внезапно остановившись, спросил:
– Послушай, красавица, а с тобой или с твоими подружками случались неприятности?
– Неприятности? Да сколько угодно, – хихикнула девушка, усевшись на край кровати и стаскивая чулок. – Наше ремесло состоит из одних только неприятностей, сударь.
– Да? И каких же? – отрывисто бросил он, расстегнув пуговицы на рубашке.
– Ну… гость может не заплатить или, чего доброго, надавать тумаков. Может потребовать какую-нибудь гнусность. Бывает, полиция устроит облаву, а торчать в каземате не слишком весёлое занятие. Вот вы, хоть и любите развлечься на свой лад, но хотя бы молоды. Сказать по совести, сударь, возиться с обрюзгшим стариком, что пыхтит и роняет слюни, тоже мало радости. Он того и гляди окочурится прямо на тебе, а я с детства боюсь мертвецов.
– Вот дурочка! Я вовсе не об этом. Случалось такое, что девушка оказалась… оказалась… словом, узнавала, что ждёт ребёнка?
– Ах это? Ну иногда происходит, сударь, как и с любой порядочной женщиной, так уж устроено на свете, что дети появляются независимо от того, кто их зачал, – пожала плечами Маргарита.
– И что делают в таких случаях? Ожидают его появления на свет?
– Ох, ну вы и сказали! – рассмеялась потаскушка. – Тогда бы весь город кишмя кишел одними только ребятишками. Да кто согласится плодить детей, которых и накормить нечем? Разве что глупышки, имеющие законных мужей. Хотя… По мне, так это и вовсе отвратительно! Муж станет колотить меня и пропивать весь заработок. А мне придётся с утра до ночи вертеться ужом и думать, чем накормить ребятишек. Завидная участь.