– Мужчинам не пристало бояться холодов, – пояснил на удивленный взгляд королевы. – Мы не покрываем голову, разве что на поле брани.
– В твоих краях или теплая зима и нежаркое лето, или странные представления о мужчинах…
– А в твоих-то краях мужчин не видно совсем. Никого вообще не видно.
– Не буду спорить, – примиряюще заметила колдунья.
Тьяр проследил за ее взглядом и удивленно охнул. Прямо на них, временами сливаясь со снежным ковром вокруг, спешили бледные сани, запряженные двумя дюжинами белолапок.
– Может, лучше использовать портал? – поинтересовался осторожно. Эти небольшие зверьки не выглядели подходящими тягловыми животными.
– Портал только в другой мир, а в нашем они надежнее. Не бойся, белолапки не кусаются.
Тьяр хотел заметить, что не боится, но не стал. Королева, похоже, пыталась шутить, а то, что получалось плохо… Что тут поделаешь?
– Не знаю, как нам уместиться здесь вдвоем, – заметила она, когда сани подъехали вплотную, – но управлять белолапками не так просто, а тебе доверия нет, придется потесниться. Забирайся! Я встану за спиной и возьму поводья.
Тьяр внимательно посмотрел на сани. Места и впрямь не разгуляешься! Узкая, огражденная тонкими перилами платформа над полозьями для возницы, и все. Покачал головой и запрыгнул в повозку: вряд ли придется долго мучиться, в конце концов, он побеждал драконов и с песцами уж как-нибудь справится. Колдунья тоже шагнула на платформу и встала прямо за его спиной. Тьяр понял вдруг, что есть кое-что пострашнее драконов. Прикусил губу, потянулся за поводьями и подал их королеве. Выпрямился и прикрыл глаза, умоляя всех известных богов унять разгоняющуюся в жилах кровь.
Колдунья стояла, почти прижимаясь грудью к его спине. Живая, теплая и ловкая, она, похоже, не понимала, как много неудобств в ее близости. Тьяр вдыхал ее едва слышный кедровый аромат, кусал губу, мысленно обзывал себя несдержанным юнцом и не знал, куда деваться от стыда. Момент для мыслей о женщинах был совершенно неподходящий. Вероятно, чтобы добить его окончательно, колдунья протянула руки вперед, будто обнимая его со спины, и дернула поводья.
– Хей-хей! – крикнула залихватски и сани тронулись с места. – Почти как с лошадьми, только тянуть надо не так сильно, – она перешла на шепот, – но без голоса тебя не поймут. Старая магия и команды придется выучить. Это ясно?
– Да, – едва слышно отозвался Тьяр.
Колдунья, видимо, наконец сообразила, что происходит, хмыкнула и, выкрикнув что-то невнятное, еще раз дернула поводья. Тьяр тяжело сглотнул. В лицо ударил ледяной ветер и колючий снег, а белолапки впереди потеряли четкость. Выросли до медвежьих размеров и как оголтелые помчались вперед.
Женщина за спиной будто исчезла, не осталось ни жизни, ни тепла. Тьяр посмотрел на поводья и охнул. Руки ее величества стали прозрачными и скорее угадывались, чем существовали в пространстве. Тьяр тряхнул головой: к счастью, кровь снова замедлила бег и разум вернул власть над телом.
– Не отвлекайся, слушай и смотри вокруг внимательно, – прошептали на ухо, – у нас мало времени.
Тьяр кивнул, и призрачные руки снова дернули поводья.
Не сразу сообразил, что объезжают замок. Слишком увлекся командами и бегущими перед санями белолапками. Казалось, прикажи им, они и взлетят без труда. Почти потерял голову. Не осталось ни снега, ни обжигающего холода, ни пугающей магии, ни голоса хозяйки замка, только скорость и безграничная, как снежная пустыня, свобода. Не заметил, как захватил поводья и, в эйфории выкрикивая нужные слова, подгонял животных все дальше и дальше. Пришел в себя, когда белолапки замерли, а после развернулись и поспешили в обратный путь.
Оглянулся и понял, что остался один. Испугался на миг, но решил довериться животным: колдунья говорила, они знают дорогу. А потом увидел замок и окончательно забыл обо всем.
Среди ослепительного белого снега огромное дымчато-серое строение казалось видением. Таким же нечетким, как большие белолапки, и хрупким, как блестящая на солнце льдинка. Издали оно напоминало корону: добротную серебряную вещицу с острыми, уходящими в небо зубцами. Мороз украсил ее полупрозрачными узорами, и сейчас она сияла на солнце, словно обсыпанная бриллиантовой крошкой. Тьяр довольно усмехнулся. Королева была права, замок и впрямь выглядел запоминающимся.
Дернул поводья, побуждая белолапок ускориться, и улыбнулся шальной мысли. Все-таки жаль, что не сгодился этой гордячке, не отказался бы немного снять напряжение перед опасными приключениями. Отмахнулся: все еще успеется, не с этой, так с другой, – и решительно подставил лицо ветру.