Известно, что у птиц высокоорганизованная нервная система, благодаря которой возникают сложные условные рефлексы. Наблюдая за ними, можно заметить, что куры нередко ссорятся, а в брачный период, который длится почти весь год, петухи токуют перед самками или дерутся с соперниками из другого хозяйства, сильные особи отталкивают от кормушек слабых, не всегда спокойно рассаживаются они и на насесте. В любом сообществе свой быт, свои сложные отношения внутри птичьего «коллектива». Поэтому содержание кур всегда имеет свои тайны, которые очень важно знать заранее. Однако психология птиц изучена недостаточно, и любителю приходится самому раскрывать эти тайны путем наблюдений за их поведением, интонациями голосов, комплексу звуков, отражающих жизнь пернатых. Поэтому правильный уход за курами — основное мероприятие по предупреждению стресса. Стресс может быть вызван различными раздражителями, которые возникают в основном при голодании, резкой смене рациона, тесноте в клетке или в помещении, неудовлетворительном микроклимате, сильном постороннем шуме, из-за недостатка поилок или кормушек и т. д. Установлено, что у кур, находящихся в состоянии стресса, снижается скорость роста и развития, яйценоскость, а также наблюдаются другие нарушения, которые нередко приводят к травме или гибели птицы. Рассмотрим некоторые из агрессоров, возникающие при неправильном содержании кур и приводящие их к угнетенному состоянию.
Большая плотность населения в птичнике не только нарушает микроклимат и затрудняет доступ к воде и корму, но и лишает их покоя и отдыха, травмирует нервную систему. При размещении это нужно учитывать. Совместное пребывание в помещении двух петухов заметно отражается не только на них, но и на курицах, которые хуже несутся. Здесь сказывается не только недостаток пространства, но и сложные взаимоотношения птиц внутри группы, обостряемые их частыми тесными контактами.
При содержании кур группами они хорошо отличают членов своей стаи, и появление новой особи всегда ведет к ссорам и нападению их на пришельца: его клюют и отгоняют от кормушки и воды. Требуется определенное время, чтобы куры обжились, и новая особь заняла свое место в новой стае. Поэтому при выпуске в птичник новой особи нужно внимательно наблюдать за отношением к ней других членов группы и вовремя принимать необходимые меры, чтобы избежать неприятных последствий.
Реакция стрессового напряжения может, например, возникнуть, когда в птичнике мало кормушек и поилок. При этом часть ослабленных птиц недоедают и худеют, они меньше несут яиц и становятся непригодными в качестве производителей (хотя при вскрытии у них никаких патологических изменений не обнаруживается). Для предупреждения возникновения стресса необходимо установить дополнительные кормушки и поилки, причем расставить их по возможности как можно дальше друг от друга.
К неблагоприятным параметрам микроклимата, вызывающим стресс у птиц, относятся низкие или высокие температуры, повышенная влажность воздуха, высокие уровни вредных газов, низкая концентрация кислорода в помещении.
Температура воздуха — один из важнейших факторов микроклимата. Она воздействует на яйценоскость, массу яиц и их качество, потребление корма, массу тела, самочувствие кур. Оптимальной температурой для содержащихся в птичнике несушек считается 15–20 °C. Однако, по данным специалистов из США, постоянное поддерживание температуры в птичнике на уровне 21 °C позволяет от домашней птицы получить достаточное количество яиц и в то же время экономить ежегодно на каждой особи свыше 14 кг корма. В условиях высоких температур повышение уровня протеина и жира в рационе несушек препятствует уменьшению потребления ими кормов, способствует росту массы яиц.
Куры, как и вообще все птицы, легче переносят низкие температуры, чем высокие. В пределах 25–30 °C увеличение температуры снижает интенсивность яйценоскости и потребление кормов на 1,5 %, массу яиц — на 0,3 г. При дальнейшем повышении температуры воздуха яйценоскость падает до минимума, а затем может прекратиться совсем. В условиях высоких температур уменьшается толщина скорлупы.
Влажность воздуха в сочетании с термическим фактором оказывает сильное влияние на жизнедеятельность и продуктивность птицы, а также на санитарное состояние птичника. Оптимальный уровень относительной влажности воздуха в птичнике составляет 60–65 %, но приемлем и более широкий диапазон — от 40 до 70 %. Лучшими показателями микроклимата в помещении являются поведение кур и состояние их оперения. Особенно это заметно на поведении молодняка. При нормальной влажности воздуха оперение гладкое, блестящее. Если воздух сухой, то замедляется рост пера, перо становится сухим, ломким. Молодняк взъерошен, пьет много воды. При снижении влажности до 35–40 % повышается смертность. Когда в помещении сыро, куры скучиваются, оперение у них приобретает блеклый, грязный вид.