Еся оставил нас, и мы, переминались с ноги на ногу, боясь проявить неуважение или сказать лишнего.
– Сегодня не такие смелые? – тихо спросил правитель, потом встал, спустился к нам и начал медленно обходить, разглядывая меня и ведьму, как неведомых зверушек. Но знаете, без восхищения, а с таким, брезгливо-надменным прищуром.
– За неуважение к правящей династии вас следует казнить. И я бы наверняка так и поступил. Какие-то червяки, недовампир и ведьма самоучка, разнесли погреб в моем родовом замке, устроили переполох, оскорбили всю мою семью незаконным проникновением, потревожили наш покой. Я бы даже не счел вас достойными аудиенции, если бы не заступничество арахноида и правителя нагов. Что вы такое для них делаете? Почему так ценны для них?
– Но вы же видели письмо! Мы ищем камень. – ответила эльфу, стараясь не поднимать глаза на него.
– Этот камень ищут веками. Вы думаете, я поверю, что его не нашли лучшие следопыты, но наги поверили, что найдете вы?
– У нас свежий взгляд.
– Хм… Видимо, придется казнить.
– Я вас умоляю, только не тяните. Ничего нового мы сказать не сможем.
Правитель эльфов вернулся на трон.
– Пойдете в мертвый лес. Посмотрите, что его убивает. Когда вернетесь, все обвинения с вас будут сняты.
– В смысле пойдете? Мы с Бруней?
– Да.
– Вряд ли нас отпустят сопровождающие. За нами присматривать нужно. Я вон недовампир еще. Да нет, не отпустят нас.
– Они не узнают. Для всех вы будете месяц сидеть в карцере.
– А если мы пострадаем? Да и как мы вернемся? А если ногу сломаем?
– Я наложил на вас руну возврата. Через месяц вы окажетесь здесь же. Или вы, или ваши трупы. – он махнул рукой, воздух задрожал, смазался и нас окружил высохший лес с пожухлой травой и серое, низкое небо.
– Твою ж мать! Это же не правитель, это абсолютное чмо! Куда он нас закинул?
– Не знаю. Места какие-то незнакомые. – ведьма озадаченно оглядываясь. – Что делать будем?
– Сейчас ракетницу найдем, пульнем и МЧС дождемся. Откуда я знаю? У меня такой стартап впервые.
– Я предлагаю пойти на юг. Юг там!
– Зачем нам на юг?
– Там теплее.
– Логично. Пошли. Не найдем цивилизацию, так хоть почки не отморозим.
Шли мы несколько дней. Ночевали в лесу, накидывая ветки на землю. Разжигали костер только ночью, чтобы отпугивать хищников. Хотя мы не встретили ни одного и это, со слов ведьмы, было очень странно.
Ели мы какие-то жесткие корни, которые Бруня доводила до состояния мочалки, растирая между камнями. Невкусно, непитательно, но, когда в желудке сосало до темноты в глазах, было не до выпендрежа.
вот, на четвертый день, когда мы уже похудели до выпирающих ребер, нам на встречу вышел невысокий, мне по грудь, мужчина неопределенного возраста и неопрятного вида. Худой, реденькая козлячья бородка, водянистые глаза, потертая, в дырах одежда.
– О! Как зовут столь прекрасных богинь? – с места в карьер, начал нас клеить местный Казанова.
– Ущипни меня. – попросила Бруню. Та тут же исполнила мою просьбу, и я тихо ойкнула.
– Такс… Богатырь, подскажи, любезный, где мы?
– А вы думаете, вы где? – ответил тот вопросом на вопрос. Тяжело нам с ним будет.
– Где, где... В беде. – ответила за нас ведьма.
– Ведьма дело говорит.
– Ты нам зубы не заговаривай! На вопрос отвечай.
– Это лес мертвецов. Священные поля эльфов. Сюда уходили те, кто устал жить. Они оставались в лесу на ночь и утром исчезали, превращались в дерево, или в цветок, или в куст. В определенные дни можно было услышать, как шелест листвы переходит в шёпот. Говорят, в такие дни можно было пообщаться со своими предками. Спросить совета, принять сложное решение, просто пообщаться с тем, по кому скучаешь.
– А сейчас?
– А сейчас, как видите, это кладбище.
– Что случилось?
– А кто ж его знает. Но, священные поля размещались вокруг древа жизни. Оно засохло первым. Почему? Как? Никто не знает.
– А ты, кто?
– Я? Как кто? Водяной!
Сказать, что мы удивились, ничего не сказать.
– А где ты водяной? Мы ни одной речушки или озерца не видели.
– Так, почитай, ничего и не осталось. Только одно болото.
– В нем квартируешься?
– Так, нет других вариантов. А для переселения я стар. Девоньки, а вы то, зачем в это гиблое место явились?
– Так мы не добровольно. Нас сослали. Выяснить, на каком уровне у вас экология.
– И че? На каком?
– На горизонтальном.
– Как это?
– Лежит и разлагается. Уважаемый, а вы же где-то живете?
– Ну.
– А не пригласите ли вы встреченных вами богинь на чай с беляшами?