Стать императором, правителем всех песков? Ну уж нет. Должность хоть и почетная, да только исконный правитель очень хорошо знал подлючую натуру своих кровных сородичей. Ни одной лазейки не оставил для желающих заполучить трон. Властолюбие было одним из пороков всех хладнокровных песчаников, только вот умирать за власть никто не хотел.
Шасаар дураком не был, но приключений все же хотелось.
Про любовь королевы старой Мавен к разного рода редкостям не знал только глухой. Ирдан продумал стратегию, благодаря которой мог получить место и влияние на чужих землях. Император дал добро, обещая присмотреть за владениями своего подданого. И тот с чистым сердцем оправился покорять срединные земли. Правда, когда Мавен превратилась благодаря первому архею в прекрасную девушку, планы пришлось подкорректировать, но оно и к лучшему.
А потом… Потом случилось то, что песчаники с древности называли «раас шта крашшаит», что дословно значило «встретить свою эфу*» (эфа – коварная и ядовитая змея песков). Ирдан встретил, но понял это поздно. Когда уже ничего нельзя было изменить или исправить. Мавен стала ему отвратительна, а такой желанный ранее трон чужих земель – ненужным.
Возвращение в пески… Месяц назад он и представить не мог, что приедет обратно, чтобы зализывать сердечные раны.
В дороге со своим спутником, занятным иномирянином, который умел читать мысли, Ирдан Верден был немногословен. Да и тот желанием общения не горел. Они скакали во весь опор, ночевали урывками где придется, почти не спешивались.
Но нарыв все же был вскрыт на постоялом дворе близ границ с песками, где Ирдан Верден решил хорошенько передохнуть перед встречей с императором. Они сидели за столом ранним утром, угрюмо жевали хлеб, запивая ягодным взваром, пока иномирянин, не подняв голову и пристально посмотрев на Вердена, не бросил растерянно:
– Ты даже любишь как змея. Сам себя травишь своим ядом, и ее бы отравил.
Зрачки Ирдана мгновенно превратились в узкую линию. Быстрая рука схватила пришлого за ворот рубашки.
– Ты ш-што себе позволяеш-шь? – прерывающимся голосом прошипел он в лицо чужака.
– Пусти, – поморщился тот. – И думай чуть потише. У меня от твоих эмоций постоянно ноют виски.
Ирдан выпустил растянутый воротник. И сам неожиданно для себя сказал:
– Я бы берег ее.
– Ты бы погубил ее. Она же, как и я? Из другого мира… Я вижу это в твоих мыслях.
– Что говорить об этом? Она уже погублена, и не мной.
Пришлый помолчал, потом отпустил голову и тихо сказал:
– Мне жаль тебя и ее. Лучше ничего не иметь, чем иметь и потерять.
С этим Ирдан Верден был согласен. Угрюмый завтрак сам собой перешел в не менее угрюмую попойку. Чужак, наконец, немного раскрылся. Назвал свое имя, которое для песчаника звучало как жуткий набор букв.
– Буду звать тебя Заром, у нас это значит «прозорливый».
Иномирец кивнул, уже порядком уставший от алкоголя. В путь они оправились только вечером, как следует проспавшись. Дрянная выпивка свалила даже Ирдана Вердена, кровь которого была мало восприимчива к разного рода токсинам.
С этого момента Зар и Ирдан не то чтобы сблизились, но поняли друг друга более глубинно.
Уже на подъезде к своим владениям Ирдан предложил пришлому быть своим советником. Мыслей об использовании талантов чужака (например, об аренде другим власть имущим за звонкую монету) он не допускал, хотя интриганская душонка требовала чего-нибудь эдакого. Если весть о способностях парня просочится в массы, покоя им не будет. А раз так, то пока промолчим.
Так они и прибыли в земли песков. Ирдан, зная нрав правителя, ожидал, что император приберет к рукам его земли или передаст более хитрому и ушлому подданому, но этого не случилось. Поэтому в белоснежный замок, вырезанный из известняка и укрепленный особыми строительными составами, он въезжал как полноправный хозяин. И рядом с ним, завернувшись в темный плотный плащ и прячась от солнца, скакал человек, который умеет читать мысли.
Чего еще желать? Только свою «эфу», которой больше нет…
***
– Сколько? – спросил напрягшийся оборотень. Тоже понял, кто перед ним.
Нарим, не задумываясь, ответил.
– Сотня золотом, двадцать сверху за пропитание из общего котла, еще тридцать за отдельную телегу. На ночь мы в теплое время не останавливаемся, идем без перерывов. Согласны?
Игор присвистнул. Видимо, выходило некисло.
– Скину двадцать, если будешь охранять караван. Такие, как ты, нам всегда нужны, – ухмыльнулся парень, явственно выделив голом последнюю фразу и многозначительно посмотрев на Игора. Не дурак, сразу понял, кто перед ним стоит.