На караваны, идущие в пески, никто не нападал – мало было умельцев, да и песчаники-караванщики отлично сумели отладить свой бизнес. Но и такой оголодавшей безумной шайки с на всю голову отбитыми предводителями еще не водилось.
Фарт и Нигор, цепкие товарищи с бегающими глазками, давно продумали место и момент нападения. Справа – обрыв, поросший лесом, слева – темный, вечно туманный овраг с холодным и глубоким ручьем. Есть где спрятаться всей компании.
Нападали организованно, хорошо продумав пути отступления. Их – четыре десятка человек. На их стороне внезапность, оружие, украденное или же приобретенное почти честно. Главное – подобраться одновременно со всех сторон, тогда будет проще.
Не учли мальчики-зайчики только одного – что в отряде каравана будет самый настоящий оборотень. Унюхать пот сорока с лишним разбойников, пусть и спрятанных по кустам? Да нет ничего проще.
Игор поднял тревогу очень профессионально, не поднимая паники – недаром прошла долгая служба в гарнизонной крепости. Сам осторожно проскользнул в лесок со стороны иномирянки, чтобы обезопасить ее и Акатоша в первую очередь. Обратился, мягко ступив на росистую траву огромными лапами пятнистой роскошной рыси. Подкрался и незаметно, тихо, бесконечно мягко и почти нежно бросился на первого разбойника.
***
Нигор, Фарт, Силм и Бьяр никогда не были законопослушными гражданами. Они насиловали, грабили, убивали, обирали до нитки простой люд – в общем, развлекались в силу собственных интересов. Но трусами они не были.
Поэтому кинулись прямо в голову каравана, махая шашками.
Этого, конечно, делать не стоило. Нарим, обеспокоенный вторжением, выскользнул из своей телеги с пустыми руками. Улыбнулся, сверкая песочными глазами.
– Не убивать, – только и успел приказать он. И сам вступил в бой.
Много вояк на своем веку повидали Нигор, Фарт, Силм и Бьяр, но никогда еще не встречали песчаника.
Через две минуты сражение песчаника и разбойников было закончено. Ребятки лежали на земле, накрепко увязанные «живыми нитками» – особо сплетенными тонкими веревками из песков, которые реагировали на каждое движение того, кто владеет этим редчайшим искусством. Проще говоря – научиться управлять такими веревками дорогого стоило, и такими навыками обладали только песчаники из-за особого гибкого строения суставов.
Из лесочка со стороны оврага выходил оборотень, сверкая желтыми глазами – тоже быстро и легко проредил поголовье сволочей.
И тут же кинулся к телегам с людьми. Разбойники, ощутив, что добыча уходит из-под носа, озверели. Отряд охраны, конечно, недаром ел свой хлеб, отбивая телеги от алчных до наживы бандитов, но испуганные люди запаниковали. Крики, слезы, ругань… Оборотень отбивал атаки у телеги, где сидела иномирянка. Один, второй, пятый… Кто-то напоролся на острые когти горлом, кто-то отправился отдыхать, получив рукоятью кинжала по голове…
Наконец поток нападающих стал снижаться.
Оставшиеся разбойники, увидев такой поворот событий, сбежали. Бой закончился.
Нарим стоял и улыбался, поджидая оборотня в окружении своих наемников.
– Молодец. Отработал, – кивнул караванщик оборотню.
– А этих куда? Там, в лесу, еще десяток, но они без сознания и ранены.
– Ничего, подлечим, – усмехнулся Нарим. – Определим куда надо.
Игор понял, что разбойников ждет незавидная участь рабов в песчаном королевстве. А работа там, надо сказать, очень тяжелая.
– Наших людей осмотреть и успокоить. Этих … в обозную телегу, напоить сенной, чтобы спали до песков. Отряд усилить, следить и никого не выпускать из виду. Если кто подыхать соберётся – дать корней раш. Если не поможет, на обочину. На подготовку к отправлению – полчаса.
Отдав короткое распоряжение, Нарим собрался уже было скрыться в своей повозке, но громкий, надрывный крик заставил его притормозить. Он обернулся, нахмурился.
Женщина держала на руках ребенка – та самая, Мара. Это она кричала, зажав колотую рану на груди малыша. Кровь лилась не переставая, вытекала из-под пальцев. Видимо, мальчишка попался под горячую руку в суматохе.
Нарим подлетел в два шага. Оборотень – вместе с ним.
– Отойди, – властно женщине песчаник, но несчастная мать ничего не слышала.
Вокруг безмолвно столпились люди.
Оборотень мягко коснулся плеча рыдающей женщины. А потом просто подхватил ее на руки, отрывая от ребенка.
Нарим склонился над раной, удрученно покачал головой.
– Тут даже мои корни и травы не помогут.
Значит, придется возвращать деньги, но это не самое печальное. Мара – известная вышивальщица, редкий талант из далекого горного поселения. Ее работы ценятся по всем королевствам. Такая недешево будет стоить на рабском рынке. А может, ее… Размышления Нарима были грубо прерваны противным дребезжащим голоском: