Конечно, с нами оборотень с его слухом, нюхом и вообще… Но он тоже не супергерой – и у него есть уязвимости. Если против нас встанет небольшой отряд в пару десятков людей, положение наше будет так себе. А если с ними будет еще и какой-нибудь песчаник… Я содрогнулась, вспомнив этого Нарима. Он мне не нравился, ну вот вообще. Хотя, может, я предвзята. Может, он лапочка и душка, котик и зайчик, а я по одному Ирдану сужу обо всем народе. Так и получаются расисты… Не ко времени задумавшись, я едва не пропустила закат. В пустыне он был стремительным. Это была вторая ночь в песках – утром мы должны прибыть в назначенное место.
Акатош ощущал свой клинок все явственнее, говорил, что мы движемся в правильном направлении. Это радовало, но и нервировало. Надо будет как-то выбираться из садов, пройти через деревни, оказаться в городе, если мои надежды на быстрый и простой исход дела не оправдаются, то и во дворце. Жуть… Страшно-то как!
Игор, казалось, наоборот, жаждал приключений. Акатош равнодушно и спокойно взирал на бесконечные песчаные дали, уставший от жары и путешествия. Даже когда мы перевалились через очередной бархан и перед нами, как на ладони, открылся вид на простиравшуюся от края до края страну, он не сменил выражения лица. А посмотреть было на что! Это было бело-зеленое великолепие посреди рыжего песка. Белые дома – россыпями, зеленые оазисы, снова дома… Вдали высокими шпилями выделялся, видимо, главный город. Солнце прощальными лучами золотило его, и он казался отлитым из расплавленной меди с вкраплениями изумрудов. Изумительное зрелище!
Но настала ночь. Вместе с ней скрылся и город, и его шпили, и изумруды зелени, только далёкие огоньки светились белым и золотым. Красиво… И все-таки страшно. Что день грядущий нам готовит?
***
На рассвете мы выползли из барханов и вечной жары к высоким стенам. Ворота гостеприимно распахнулись, впуская нас на территорию заветных садов рут. Спустя четверть часа мы остановились перед большим нарядным домом. Люд выполз их телег, тихонько переговариваясь и оглядываясь по сторонам. Вокруг богатые уютные дома – исключительно белые. Чтобы не так жарко было в них в солнцепек? Много зелени, под которой били самые настоящие ключи. Подземные дренажи? Да черт его знает. Но первое впечатление было очень приятным.
– Приехали, – закричал Орег, проходя по каравану и заглядывая в телеги. Нарим уже разговаривал в полголоса с мужчиной, который поспешил к нам на встречу. Местный житель. Загорелый, лет пятидесяти, хмурый и серьезный. Человек, не песчаник.
– Об оплате лечения говорите с Касимом, он – староста деревни и садов рут, – познакомил нас Нарим. Кивнул Касиму, отошел и с этого момента полностью потерял к нам интерес. Споро и быстро опустевший караван во главе с ним скрылся с зоны нашей видимости.
Ловко они.
– Подходите по одному или семьей! С детьми – вперед. С маленькими детьми – совсем вперед, – властно и уверенно сказал он, не дав народу расшататься.
С детьми у нас была только Мара. То есть, с дитем. Касим пригласил ее в большой дом, придержал за локоть, потрепал по голове мальчишку. Улыбнулся, сказал что-то обнадеживающее. Она несмело улыбнулась в ответ. Ну, Касим этот вежливый – уже хорошо.
Обратно Мара с мальчишкой не вышли. Пригласили следующих, пояснив, что некоторых пока будут размещать в доме старосты.
Так потихоньку очередь дошла и до нас троих.
Мы зашли в прохладные темные сени с выбеленными стенами. Прошли в большую комнату, в которой стоял стол и несколько стульев – и больше ничего. Касим важно что-то рассказывал, шутил, смеялся, и я отвлеклась на его болтовню. А дальше все слилось в одну большую сутолоку. Я ощутила пальцы оборотня на своем предплечье, удивленно обернулась.
Он был напряжен и потихоньку пятился назад, схватив и меня, и Акатоша за руки. Зрачки вытянулись в тоненькую линию.
– Быстро, уходим, – прошипел он мне на ухо, но было поздно.
Касим стремительно обернулся к нам. С его лица мгновенно стекло доброжелательное выражение. Он смотрел на нас равнодушно и спокойно.
– Не торопитесь, дорогие гости, – сказал он, не делая попыток двинуться к нам. Просто стоял и смотрел, опершись ладонями на стол.
А в следующий миг крепкий сильный запах трав ворвался в голову, заполняя ее туманом. Я успела только недоуменно посмотреть на оборотня, но он уже падал на пол, не отпуская наших рук.
Через мгновение сознание потухло. Нет, ну сколько можно-то уже?!
***
– … А бабка нам на что?
– Пусть прибирает. Она не такая развалина, какой хочет казаться, – хмыкнул Касим, глядя на улов.