***
Она снилась ему.
– Ирдан, Ирдан… – она шептала медленно, с хитринкой.
Он протянул там, во сне, руку, чтобы коснуться ее лица, но она отпрянула, отвернулась.
– Я уйду, Ирдан, уйду.
– Никуда! Никогда!
Она растаяла. Без следа, без возврата.
– Нет!
Ирдан подскочил на кровати, хрипло вскрикнул. Бессознательно растер грудь – боль, которую он испытал во сне, была почти физической.
Что же такое! Он спал урывками несколько часов после рассвета – она снилась ему, стоило только закрыть глаза, и всегда исчезала. И каждый раз это было больно.
Ирдан встал с кровати, накинул на плечи халат, чувствуя, что больше не уснет. Как вор, прокрался вниз – к ее покоям. То есть, к своим. Ему было приятно осознавать, что она спит в его постели, и он не стал ничего менять.
За закрытыми дверями беседовали двое – она и пожилая женщина-служанка из свободных. И о чем беседовали! О нем! Всего несколько часов – и вот уже преданная старая Лая говорит быстро что-то сочувственным голосом. Это как так?
Ирдан рывком распахнул двери.
Девушка сидела рядом со служанкой, держала ее руку в своих ладонях. Перевела взгляд на Ирдана и закатила глаза.
– Чего приполз? Свататься?
Ирдан никак не отреагировал – смотрел на нее во все глаза. Солнце золотило ее почти белые выгоревшие волосы и словно вспыхивало искрами. Она сейчас вся была словно отлита из золота.
Потом Ирдан опомнился, махнул рукой, прогоняя служанку. Прошел в комнату, сел рядом с ней. Она не отодвинулась от него, хоть и ощущала жар его кожи коленом. Ирдан не обольщался – она не отсела не из-за симпатии к нему, а скорее из желания не уступать ни в чем. Идеальная пара.
– Поговорим?
– Я с рабовладельцами, навязанными женихами, тюремщиками и змеями не разговариваю. А ты – четыре в одном. Это как компот с червяками, кабачками и картошкой. Скажи, ты бы стал такое пить?
Ирдан вздохнул. Она была сейчас как тогда, в их первую встречу. Она может заговорить его до смерти, при этом ничего толкового их разговора не выйдет. А раз так, то…
Движение было максимально быстрым. Он с силой прижал ее к себе, ощущая голой, обнаженной вырезом халата кожей ее тело, ощущая руками ее тонкую шею, изящную спину, чувствуя ее возмущенный вздох. А потом прижался губами к ее губам – мягким, теплым, вырывающимся. Он знал множество женщин – их сладкий аромат, гладкость кожи, их влажные блестящие глаза. Но никогда не думал, что женщина может быть настолько восхитительной, настолько… его. Она затихла на миг, перестала вырываться, и Ирдан расслабился. А потом… она укусила его за нос. Ирдан сам не понял, как пропустил атаку – она была быстрее кобры. Он только отпрянул и с изумлением смотрел на набухшую каплю крови, срывающуюся с лица.
– Жалко, что я не ядовитая, – прошипела она. Съежилась, собралась, напряглась, как натянутая струна.
– Не подходи.
Ирдан понял, что поспешил. Настроил ее против себя еще сильнее. И что делать теперь?
– Прости, – неожиданно для себя самого сказал он. Сказал и сам себе не поверил. Он никогда и ни перед кем не извинялся.
Встал, растерянно коснулся ладонью раны. Кончик носа дергало от боли.
Развернулся и вышел из комнаты.
***
Ирдан сидел в своем кабинете с лекарственной примочкой. Раздумывал. Если она так ненавидит его, то, может быть, и не стоит?.. Может быть, надо отпустить ее? Может, так будет правильнее? Зар, этот акатошев чтец мыслей, сказал ему, что она наутро будет мечтать перегрызть ему горло, если он ее опоит. Он, наверное, прав… Но отпустить! Нет, совершенно невозможно.
В открытое окно влетела почтовая птица – особая, с золотой петелькой на лапке. Из дворца правителя. Ирдан развернул маленький листок с крошечным золотым оттиском. Поморщился.
Меньше, чем через три дня, состоится большой праздник – день Хлада. Всем без исключения песчаникам нужно быть там, чтобы почтить своего правителя. Игнорирование письма было чревато неприятными последствиями.
Испокон день Хлада – традиционный, уходящий в века день почитания предков. Остались даже песни о тех днях, нисколько не измененные многочисленными бардами:
Когда ладонь богов огладила пески
Час ужаса настал, и возопили змеи
Ссыпались с тел осколки чешуи
Взвивались в ночь с бураном и метелью.
Вмерзала кровь в стеклянный тонкий лед,
Что смешан был с песком родной земли
Но льду теперь процессия идет –
Несет с собой скорбящие огни.
Ладонь богов снялась с пустынь скорбящих
И солнце растопило тело льда.
И похороненных в земле – живых, но спящих