Люди в панике начали разбегаться, понимая, что происходит что-то не совсем для них приятное, но для Акатоша расстояний не существовало. Целые вихри огненных искорок присоединялись к нему, впитывались в его тело без следа.
Они летели со всех сторон, со всех пределов, и, как я подозреваю, со всех концов света. Бог забирал обратно свои дары, оставляя жизнь.
Визг, раздавшийся откуда-то сбоку, за ареной, ненадолго меня оглушил. И голос показался неожиданно знакомым. Мавен!
***
Королева Мавен была потрясена, раздавлена, уничтожена. Ее предали – и как! Оставив записку! И кто! Тот, в ком она была уверена, тот, кого она полюбила! Он посмел ее бросить! Змея! Гадина!
Мавен после того, как узнала о предательстве, несколько дней лежала в своих покоях – не вставала, не ела, не орала и не разносила дворец. Ее отравляла ненависть, и она поддалась ей, лелея и взращивая ее до невероятных высот. Несколько ночей подряд она рыдала, слизывая языком слезы с губ, несколько ночей она просыпалась с криком и потом подолгу сидела, глядя опухшими зареванными глазами в темное окно своих покоев.
Подушка сохраняла его запах, и Мавен, поначалу приказавшая сжечь все, чего касались руки Ирдана, отменила приказ, утыкаясь в нее лицом и сотрясаясь от рыданий.
А потом, глядя в зеркало на свое отражение тяжелым взглядом, очнулась. Что, она вот так просто все оставит? Вот так легко сдастся? Простит предавшую ее змею и заживет как раньше? Не-е-е-т. Не будет этого. Будь он князь, да хоть сам король – он очень пожалеет о том, что сделал.
Уже через несколько дней Мавен держала путь в Пески. В двух каретах ехали ее платья – лучшие наряды, которые только можно было себе представить. Драгоценности, соблазнительное белье, подарки Правителю Песков. А в ее личном саквояже – самое ценное. Подаренная графом Лодом шкатулочка, в которой лежал белый пергамент с печатью Горного королевства. Да пропади они пропадом, эти серебряные рудники! Месть стоит дороже! А змей после расплатится своей шкуркой за каждый серебряный слиток, который минует ее казну.
К тому же, претендовать на территории гор сейчас самое время – умер король, страна в упадке. Приходи да забирай.
Мавен знала, что от таких предложений не отказываются.
Правитель Песков встретил ее тепло – их роднила общность характеров. Задал грандиозный прием в ее честь, гадая, с какой такой стати королева явилась с визитом.
Долго гадать ему не пришлось. Прекрасная Мавен, облаченная в черное кружевное платье с алыми рубинами, так подходящими ей, явилась на аудиенцию во всеоружии.
– Ваш подданый нанес мне серьезное оскорбление, – начала Мавен, лениво обмахиваясь веером. – Подобное поведение уверяет меня в том, что наши добрососедские отношения находятся на грани. Мне бы этого не хотелось. А вам?
Правитель восхитился. Вот так вот запросто угрожать песчанику на его территории, да к тому же – правителю. Это насколько нужно не иметь мозгов?
Да вот только Мавен можно назвать какой угодно, не глупой. Искусство дипломатии было для нее настолько прозрачным и простым, что она с удовольствием расширяла границы дозволенного.
– Вы отправили ко мне шпиона, – продолжила Мавен, совершенно не испытывая страха или дискомфорта. Правитель зачарованно слушал ее, поражаясь такой наглости.
– В другое время его голова лежала бы на вашем чудном палисандровом столе еще много лет назад, но он пришелся мне ко двору. Такой умелый любовник… Это ваша исконная особенность? – провокационно спросила Мавен, выгнувшись в кресле. Сверкнул красной каплей рубин на ее нежной тоненькой шейке, и Правитель потерял нить разговора, глядя на ее белую бархатную кожу.
– Исконная, – подтвердил, обольстительно улыбнувшись, Правитель.
– О, это прекрасная новость. Только вот в чем загвоздка – я очень быстро привыкаю к своим вещам. Их потеря расстраивает меня и огорчает. Настолько, что я готова пойти на многое, чтобы не испытывать этих расстройств и огорчений.
– И на что же?
– На многое.
Мавен открыла шкатулку, которую до этого держала на коленях. Тонкими пальцами обхватила плотную гербовую бумагу.
– Я понимаю, что вы не вправе распоряжаться жизнями своих подданных, особенно таких высокопоставленных, как князь Заакаш. Но я не прошу о милости. Я прошу о сделке, которая оставит нас двоих удовлетворенными.
Правитель принял из ее рук пергамент. Развернул, вчитываясь, и перевел на нее совершенно ошалелые глаза, не сумев справиться с удивлением.
– Я – слабая женщина. Куда мне совладать с целым серебряным рудником? – сказала Мавен с наигранным тяжелым вдохом. Только Правитель ее не слушал, осознавая грандиозность предложенного. Да Акатош с ним, с Заакашем! Он бы и десятерых продал ради такого подарка.