Очень хотелось попросить местных сонных травок и вырубиться, чтобы не нервничать, но я терпела. Сейчас я мало что могу изменить и почти ни на что не могу повлиять.
В отдалении зашумел город. Замедлился ход кареты. Граф, сидящий напротив, ловко задернул шторку на окне. Я укоризненно на него посмотрела, удивляясь про себя, насколько незаметны его физические недостатки. Усохшая левая рука и горб на спине могли сделать неполноценным кого угодно, но ему, казалось, это совсем не мешало.
– Извини, Евгения. Безопасность…
Граф тоже в последние сутки был непривычно молчалив. Но сейчас, уловив мой взгляд, он, видимо, на что-то решился. Обернулся к Игору, который вообще являл собой образец спокойствия.
– Выйди вон. Проедься, разомни ноги. И подальше от кареты, а то знаю я тебя…
Игор послушно кивнул, застучал в стенку кареты. Выскользнул наружу, как только наш транспорт остановился. Карета уже тронулась, а граф все молчал, не решаясь начать разговор.
– Говорите, что хотели, ваше Сиятельство. Облегчите душу.
– Все шутишь, – проворчал шут, – ну и ладно. Так даже лучше. Послушай, при любых других обстоятельствах ты была бы желанной гостьей в этом мире. Но ты многого не знаешь. Я расскажу тебе одну историю, ты же просила сказки? Понимания и прощения я не прошу, просто выслушай. Ты же знаешь, что такое археи?
Я кивнула.
– Только ты не знаешь, что они значат для нас. Веками в нашем мире существует традиция: человек королевской крови раз в десять дней принимает всех родившихся младенцев, определяя, сколько археев в его крови. Чем их больше, тем лучше сложится жизнь новорожденного. Братья королевской крови, сестры, их дети и дети их детей – все они обязаны неустанно соблюдать этот порядок. Но сейчас королевская кровь вырождается. У Мавен нет детей. Дети нашего короля погибли. Людей с королевскими археями почти не осталось, а значит, всем народам грозит гибель. Ты понимаешь, что к чему?
Я молчала, активно соображая, чем мне это грозит, и осторожно спросила:
– Чем археи королей отличаются от археев обычных людей?
– Если коротко, то они – как маяки. Потуши их – и корабли будут разбиваться о прибрежные скалы. Археи королевской крови ведут за собой все остальные. В нашей истории было много плохих королей. Кровь бога-разрушителя, что уж поделать… Но никогда народ не шел против своего короля, потому что каждый в этом мире ощущает, что, если маяк погаснет, будет много смертей. Я не знаю, как тебе еще объяснить…
– Я поняла. Я – иномирное топливо для вашего маяка.
Граф устало посмотрел на меня.
– Точно. Королю недолго осталось. Если он умрет, то нашей стране придет конец. Ты понимаешь, что я сделаю все, чтобы твой архей перешел к королю? Мне этого не хочется, но…
– Я понимаю. Вы очень любите свое королевство и делаете все, чтобы его сохранить. При таких условиях расходы, люди и их жизни не имеют значения.
Я сказала это легко, без осуждения и порицания. Я действительно его понимала, да и с первого взгляда на графа поняла, что он фанатичный патриот. Зрачки графа расширились во всю радужку. Он изумленно смотрел на меня.
– Ты понимаешь… – устало прошептал он, пряча лицо в ладонях. – Знаешь, а ведь я для всех чудовище похлеще акатошевых тварей. И тебя я тоже убью, пусть и не своими руками…
Я тактично промолчала. Мне что, его успокаивать и гладить по головке? Типа «ну-ну, не переживайте так, Ваше Сиятельство! Пусть вы меня и убьете, но ведь для высшей цели, а не заради удовольствия»… Еще чего не хватало.
Граф тоже, видимо, понял, что перегнул.
– Прости, Евгения. Я редко проявляю слабость.
Я кивнула.
– Ну, раз уж вы ее проявили, то позвольте мне ею воспользоваться? Мне все же хочется разобраться до конца. Почему вашей стране придет конец? Только ли из-за архея?
– Наблюдательная ты, – усмехнулся граф. – Нет, не только. Уже сейчас народ ощущает, что археи королевской крови не такие, как раньше. Их меньше, так как они покидают короля. Люди мало что об этом знают, но чувствуют. Несколько лет назад, когда король заболел, очень многие подданые королевства просто сорвались с места и ушли искать лучшей доли. И сейчас люди уходят… Слабость короля чувствуют и наши враги. Начались грабежи, нападения на рудники. Соседние Пески тоже хотят наложить свои змеиные хвосты на наши земли… Все им мало…
– Пески? Змеиные хвосты? – в голове переключился тумблер. – Ирдан Верден?
– Мавен думает, что ему можно доверять. При таком характере – и такая наивность…
Я мысленно согласилась, вспомнив недавнее предложение Ирдана Вердена. Передернулась. С таким партнером никогда нельзя расслабляться. Заодно не удержалась от легкого злорадства – Мавен и Ирдан друг друга стоят. Прям парочка «Твикс» со вкусом змеятинки.