– Вот так, Евгения. Мне не хочется, чтобы ты умерла, но и поделать я ничего не могу.
– Обязательно умерла? А известны какие-нибудь альтернативные способы передачи архея? Ну, может…
Я осеклась. Слова «обмен кровью вместе с археями» так и не были произнесены. И я сама себя оборвала, ощущая, что ступаю на очень тонкий лед. Хочется ли мне встрять еще сильнее? Неа, не хочется. К тому же, своими неосторожными словами я могу открыть ящик пандоры и устроить нечто такое, отчего этот мирок встряхнет так, что мало ему не покажется. Вдруг выяснится, что обычные люди смогут передавать свои археи королям? И будут умирать при этом? Даже вакцины от гриппа у нас создаются много месяцев, проходя кучу клинических испытаний и тестов. Стать одной из первых лабораторных крыс? Не-ет уж, пусть идет своим чередом. Может, и королевский архей Мавен в моих венах не захочет меня покидать при добровольном отречении?
– Нет, ничего…
– Евгения, нам про передачу археев известно очень мало. Мы знаем только, что королям подходят археи только морских ведьм и вас, иномирян. Но, судя по Мавен и той информации, которой я владею, они умирают всегда. Это плата за отречение дара.
– А откуда у нас, иномирян, вообще взялись эти археи, если мы вообще не из этого мира и к вашим богам вообще никакого отношения не имеем?
Граф пожал плечами.
– Не знаю…
Ну отлично. Еще одна загадка к куче уже имеющихся.
– Мы уже в городе. Через четверть часа будем во дворце. Я могу… могу предложить тебе настой сенны? Он… притупляет все чувства.
Граф замялся, опустив глаза в пол. Добрый какой.
– Нет.
– А может…
– Нет, Ваше Сиятельство.
Я старалась быть спокойной, но в моем голосе все же прорезались истеричные нотки. Как бы я не скрывала свои истинные эмоции, справиться с нервами не могла.
– Вы не могли бы оставить меня одну? Хотя бы на эти пятнадцать минут?
Граф с сожалением покачал головой.
– Нет, Евгения, не могу.
Я кивнула, принимая его ответ. Сжала руки в кулаки, ощутив отрезвляющую боль от ногтей. Спокойно, Женя, спокойно. Чего так нервничать? Может, еще все и обойдется…
Скрип колес кареты и перестук конских подков по брусчатке вгрызался в голову, не давал сосредоточиться. Сердце билось где-то в горле и никак не хотело успокаиваться. Когда карета, наконец, остановилась, его бой достиг пика. Мне было страшно, очень и очень страшно. Вот я словно со стороны смотрю, как граф Лод выходит из кареты, галантно подает мне руку. Я принимаю ее. Его ладонь очень холодная, и я вздрагиваю. И вздрагиваю еще раз, когда позади раздаётся крик:
– Граф… Ваше Сиятельство! Там! Это… Нужно бежать…!
Я оборачиваюсь. Запыхавшийся юнец в дорогих одежках сложился практически напополам, пытаясь отдышаться.
– Куда бежать?
Прямо на глазах шут превратился из обычного, в общем-то, мужика в собранного хищника. Недобро сверкнули карие глаза, рука, все еще держащая мою, закаменела.
– Во дворец! Ваше Сия…
– Короче! – рявкнул граф. – По делу!
– У короля… Посольство… Он их принимает сейчас.
– Какое посольство, Акатош тебя раздери?!
– Морские ведьмы!
– …!
И все завертелось. Граф крутанулся. Выцепил взглядом Игора.
– Ты! Следи за девчонкой! Во дворец с гвардией, живо все! Спрятать! Не высовываться, пока я не приду!
И унесся, подхватив за шкирку гонца.
Игор тихо присвистнул.
– Не повезло нашему сиятельному графу…
Я резко обернулась к нему. И когда успел подойти?
– В чем дело?
– Пойдем, во дворце все расскажу. Когда не будет лишних ушей, – шепнул он и подцепил меня под локоток.
А я выдохнула. Сердце снова застучало ровно. Кажется, казнь пока откладывается?
ГЛАВА 9. ПРЕДЛОЖЕНИЯ, ОТ КОТОРЫХ НЕВОЗМОЖНО ОТКАЗАТЬСЯ
Граф Лод был в гневе. Нет, не так. Он был в ярости и одновременно жутко боялся и ничего не понимал. Как король принял их? Как их корабль вообще пустили в королевство? Какого Акатоша происходит?!
Всхлипывающий гонец, наконец, четко и по делу отчитался, пока граф тащил его в зал приема.
Корабль прибыл вчера ночью. Король сам, лично, дал распоряжение принять морских ведьм, сам же и пригласил посольство. Когда началось? Еще не началось, только столы с угощениями накрыли, вот гонец и поскакал искать графа по всем злачным местам, да почти сразу, на главной площади перед дворцом, и нашел. Тот об отъезде никого в известность не ставил, ну, кроме казначея. А к нему прийти не додумались.
Чего хотят ведьмы? С каким настроем вышли из корабля? Как себя вели? Что говорили? Ни на один из этих вопросов гонец не ответил, невразумительно мыча что-то про то, что король распорядился устроить ведьм по высшему разряду. Воротничок пережал ему горло – граф так и не отпустил гонца, таща его за собой, и даже этого не замечал.