– Моя зовут Олия, горный король. Я – дочь Каспады. Мы приплыли в ваше королевство, чтобы просить вас о свершении справедливости.
Граф зажмурился. Прямой потомок морских ведьм, истинная дочь с неразбавленной кровью – равная по положению королю. Да еще и за справедливостью… Плохи, плохи дела!
Король кивнул, тихо прошелестел со своего трона:
– О какой справедливости идет речь?
На этих словах одна из морских ведьм что-то прошипела сквозь зубы. Граф напрягся, одновременно высматривая телохранителей короля. Фух, все здесь, на своих местах. Двое рядом, в нарядах придворных, еще четверо рассредоточены по залу. Да еще и гвардейцы в виде почетного караула. Если что, среагируют правильно.
– О человеческой, ваше Величество. Мы знаем, что одна из наших дочерей умерла здесь. Но также мы видим, что лично ваше Величество не причастно к ее гибели.
– Да, – кивнул король.
Действительно, не причастен. Если бы было так, вместо старой развалины морских ведьм встретил бы сильный и вновь молодой мужчина. Или даже и не встретил бы, запретив кораблям приближаться к сплавной реке.
– Мы хотим предложить вам сделку, ваше Величество. Об ее условиях мы хотим говорить приватно.
«Только не соглашайся, только не соглашайся!» – взмолился про себя граф. Но у старого короля было свое мнение на свой счет. Он отыскал взглядом шута и едва заметно кивнул ему. Граф обреченно выдохнул – согласился… а что там будет, не знает никто.
– Четыре переговорщика с вашей стороны, мой секретарь, лекарь и один телохранитель. Все остальные – вон.
Да, король был очень болен, стар и слаб. Множество археев, покидая его, причиняли невыносимую боль. Но он все еще оставался королем.
Зашелестели полы одежды. Придворные молча и быстро освобождали зал приема. Морские ведьмы с небольшой заминкой тоже проследовали за ними, но только после того, как Олия мягким кивком позволила им выйти. Остались только те, кого обозначил король. Приближенный телохранитель, сам граф Лод в качестве секретаря, лекарь, дочь Каспады и еще три морские ведьмы.
– Прошу… – лекарь мягко подхватил короля под локоть, помогая ему спуститься с трона, и подвел к мгновенно организованному столу переговоров.
Ведьмы, стоящие поодаль, смотрели на короля спокойно и бесстрастно. И только одна не отрывала от него горящего злого взгляда. И что-то в ней зацепило графа, какое-то несоответствие не давало ему покоя. Взгляд… Глаза! Темные погасшие глаза. Не голубые, не бирюзовые, не синие. Не искрящиеся и звездные, как глаза других ведьм. И волосы… Волосы, хоть и белые, как у остальных, но они не лежат легкой волной, завиваясь в легкие пушистые локоны. Может, это она и есть… Мать той девчонки?
Граф уселся напротив этой ведьмы, решив не спускать с нее глаз.
– Начнем, – прошелестел король, кивком отпуская услужливых слуг, которые за считанные секунды вынесли и заученно расставили напитки и угощения.
– Начнем, ваше Величество. – Олия взяла слово, не удосужившись даже взглянуть на роскошные вина и изящно украшенные блюда с закусками. – Наша дочь умерла здесь, в вашем королевстве. Мы знаем это. Десятилетиями мы, морские ведьмы, не покидали родных мест. Каждая из нас знает, что ваш мир – мир жестокости и крови, и никто по доброй воле не стремится сюда.
– Молодость всегда жаждет свободы… – негромко заметил граф Лод и поежился. На нем скрестились отнюдь не дружелюбные взгляды всех морских ведьм.
– Человеческая молодость – да, жаждет. Но мы – не в полной мере люди, – негромко заметила Олия. – Однако мы прибыли не за тем, чтобы обвинять вас. Мы хотим справедливости и только. Мы просим вас найти и отдать нам тело нашей дочери. Она здесь, в горах, мы знаем это так же ясно, как и то, что вода превращается в смерть, если ее разозлить.
Едва завуалированная угроза. Но действенная, дошло до всех, и до короля в том числе.
– Мы сделаем все, что в наших силах…
– Вы не поняли! – перебила Олия, чем вызвала испуганные и возмущенные возгласы у всех присутствующих приближенных короля. – Тело девочки мы должны получить сегодня, до заката.
– Это невыполнимо, невозможно, наше королевство огромно, – заметил граф, забирая огонь ярости дочери Каспады на себя.
– Понимаю, мы требуем многого, но и можем многое предложить в ответ. Слата…
Морская ведьма, та самая, что так смутила графа, кивнула. Перевела взгляд на короля, едва заметно вздохнула. И своими следующими словами выбила почву у графа из-под ног.
– Я отдам вам, ваше Величество, свой архей в обмен на тело моей дочери. До заката сегодняшнего дня. Это крайний срок.
За столом переговоров воцарилось молчание. Наконец король прошептал: