– Переодевайтесь! Быстро!
В свертке оказалась длинная теплая мужская рубашка, мужские же штаны и мягкие чешки. Я тут же скинула босоножки, натянула на себя предложенную одежду и выдохнула.
– Простите за нашу подругу, это такая неприятная случайность! – заговорила та из дам, которая крутилась у ванной. Я обернулась на нее. За ее спиной открылся тайный проход! Вот это да! Вот это детектив! Дама сделала приглашающий жест рукой.
– Да что вы, не стоит извиняться… Эти ужасные каблуки… Но мода обязывает, да, – кивнула я, ныряя в темноту.
– Но все же нам так жаль, так жаль… Гранка, готова?
Девица, замазывающая чем-то дверь, кивнула.
– Так идем, быстро. Леди, мы за вами. Идите прямо. Мы уйдем в боковой ход, вам же нужно все время прямо. Никуда не сворачивайте, прошу, – прошептала девушка, подталкивая меня в спину.
И я не заставила себя просить дважды, пребывая в офигевании. Вот это отряд! Джеймс Бонд отдыхает! Все разыграно как по нотам. Кто же настолько возжелал меня спасти, что может позволить себе настолько потрясающий план? Загадка…
***
Тайный ход оказался практически подземными катакомбами. Притом освещенными. Он расширялся, разделялся на множество ходов поменьше, был укреплен камнем… Да тут можно целый город построить!
Дамы, шедшие за мной, покинули меня пару минут назад, свернув в один из боковых ходов, а я, помня напутствие, шла все время прямо, при этом отчаянно желая тоже куда-нибудь свернуть. Ну не верилось мне в чужое благородство! Такая, как я, будет стоить очень дорого для королей (они же не знают, что у меня архея нет) и чуть поменьше для любителей экзотики. И вот просто так взять и помочь, рассчитывая только на мою гипотетическую «признательность»?! Ой, не верю я, что все так просто…
Я в замешательстве остановилась. А не иду ли я из огня да в полымя? Может, тихонечко свернуть вот сюда, в этот милый и уютный проход, выйти куда-нибудь, где есть камин. Вымазать волосы в саже, да и лицо тоже, отковырять пару камушков с какой-нибудь дворцовой фрески и уйти лесами в деревню? Устроиться пасти коров или сделать себе мандолину и петь песенки по трактирам? Голос у меня есть… Или даже дернуться в другое государство? Или вообще… куда-нибудь?
Выбор был сделан. Я уже было шагнула в такой манящий и уютный боковой ход, обещающий свободу. Но…
– Так и знал, что вы, госпожа, не послушаетесь. Следуйте лучше за мной, и не советую убегать в другие ходы. Там есть ловушки.
Вот черт!
ГЛАВА 2. ИГРЫ В ДОГОНЯЛКИ
Тем временем в королевском кабинете шло настоящее противостояние. Мавен насмехалась, шут старался не выходить из себя, что было весьма непросто.
Граф Лод, дошедший до обсуждения цены, предлагал варианты.
– Черный алмаз из королевской сокровищницы. Имеет свойство краснеть на срезе граней, если его долго не касаться…
– Вы думаете, эта цена достойна жизни короля? Не смешите, – резко оборвала шута Мавен, которой надоело ходить вокруг да около и отвергать одно предложение за другим. – Предложите что-то по-настоящему стоящее. И помните, что, помимо жизни, ваш король получит еще и молодость. Думаете, это равноценно какому-то камню?
Королева провокационно провела пальцами по алому металлу драгоценного альгата в волосах, намекая на то, что камушками и золотом договориться не получится. И продолжила:
– Сейчас девушка на балу, представленная высшему свету. Мне, откровенно говоря, не хочется пока отбирать ее архей, пусть поживет. И как думаете, насколько она пополнит мою казну за несколько лет? Она очень красива, необычна и умна. Вы же тоже умный человек, граф. Понимаете, о чем я?
Граф Лод понимал. Он выдохнул, выпрямился в кресле, насколько позволял горб.
– Я могу предложить нечто очень стоящее.
И положил на стол перед Мавен сверток из посеребренной бумаги. Именно на такой печатались важные государственные указы и королевские дарственные.
Мавен углубилась в чтение. И довольно откинулась в кресле.
– Я согласна на такие условия. Но в довесок все же хочу тот черный алмаз, о котором вы говорили. Как гарант наших добрососедских отношений.
Граф едва не скрипнул зубами, но был вынужден согласиться и на это. Но не мог промолчать, пытаясь отвоевать себе хоть что-то.
– Я настаиваю на том, чтобы сделка вошла в силу только после того, как король поправится.