А теперь… А что теперь? Его жизнь продолжается. К Акатошу земных королей и их археи! Пора домой, в Пески, зализывать сердечную рану.
Но сначала… Сначала надо заехать еще кое-куда.
ГЛАВА 17. ПРИШЛЫЙ
НЕСКОЛЬКО ЛЕТ НАЗАД
На Старших болотах, как всегда, мерзко, грязно и противно. Воют вдалеке мавки, стрекочут отожравшиеся не пойми на чем огромные насекомые. Чавкают сапоги, покрываются илистой грязью.
Но вот, наконец, заветная полянка. Сухая, без трав и кустарника. И человек, сидящий на ней. Он сидит, закрыв голову руками, и мелко-мелко дрожит. Неудивительно. Перенесся сюда, бедолага, в одних штанах.
– Эй!
Человек нервно вскинул голову, вперился взглядом в источник звука. Испуганный, молодой, лет тридцати.
Ирдан внимательно смотрел, как человек, пошатываясь, встает. Высокий, худой. На лоб упали пряди черных волос, на голых руках, торсе и спине – вязь сложных татуировок, очень необычных и красивых.
– Где я?
Человек смотрел по сторонам диким, полусумасшедшим взглядом.
– В срединном королевстве. Так бывает… Идем со мной, я все объясню.
Мужчина, вздрагивая, последовал за Ирданом Верденом. Принял от него теплый плащ, но одеваться не спешил, подозрительно разглядывая ткань.
Молчал, пока они выходили из леса. Молчал, пока Ирдан, вдохновенно завираясь, рассказывал о высшем предназначении иномирянина и о том, как ждут его в королевском дворце. Выслушав, так же молча встал, вернул Ирдану плащ, развернулся и собрался уходить.
Ирдан был очень удивлен, глядя на удаляющуюся, покрытую татуировками спину пришлого, но быстро опомнился.
– Стой! Стой, говорю тебе!
Но мужчина, услышав его, побежал. Быстро и не скрываясь.
Ирдан ругнулся сквозь зубы. Ну и как это понимать?
Бегал Ирдан Верден быстро. Босой пришлый в любом случае не успел бы убежать далеко. Догнал, ловкой подсечкой повалил мужчину на траву, навис сверху, заодно фиксируя руки крепкими веревками.
– Дай уйти, – сказал мужчина, и злоба, вспыхнувшая в его глазах, снова удивила Ирдана.
– Ну и куда ты собрался? Ты в другом мире, понимаешь? Ты – желанный гость в нашем коро…
– Ты врешь. Если пойду с тобой, долго не проживу.
– Да с чего ты взял? – изумление Вердена было неподдельным. Как он узнал? Он что, мысли читает? Намерения? Видит будущее?
Мужчина не ответил. Он лежал на траве, прикрыв глаза – бледный, дрожащий. Вот так подарочек из другого мира.
Ирдан мгновенно выбрал тактику поведения.
– Могу оставить тебя здесь, только протянешь ты в любом случае недолго. Мы на границах Старших болот, а тут кого только не водится. Сдохнешь раньше, чем я доберусь до дворца. Ну и руки развязывать не буду, конечно.
Ирдан со скучающим видом принялся отряхивать одежду. И снова удивился, услышав ответ.
– Да я лучше тут сдохну, чем с тобой пойду.
Ирдан вздохнул. Ну и дела.
– Ты знаешь, о чем я думаю? – прямо спросил он.
– Знаю. И мысли у тебя скользкие… Гадкие, как у змеи.
Ирдан ухмыльнулся. Точно подмечено. А сам при этом подумал о том, что такой подарочек Мавен ни к чему. Заберет такой дар – и сам Ирдан во дворце не задержится. Лучше бы никому больше не знать об этом.
Убить? Списать все на несчастный случай? Ирдан с сомнением посмотрел на мужчину. Можно, конечно, и так, а можно и по-другому. Жалко такой дар пускать в расход – может пригодиться, и Мавен отдавать его никак нельзя. Мысль, пришедшая ему в голову, показалась очень удачной.
– Я не повезу тебя во дворец, – после недолгого молчания сказал песчаник, – я отвезу тебя в небольшую крепость неподалеку, где ты будешь пленником. Сбежать у тебя не выйдет, но так ты сможешь прожить несколько лет, может, даже до старости. Тебя будут кормить, не будут обижать – я распоряжусь отдельно.
Губы мужчины скривились в едкой ухмылке.
– Я – консерва для вашей королевы, так?
Ирдану сравнение очень понравилось.
– Именно так – консерва. Выбирай. Отпустить я тебя не смогу и убивать не хочу. Это – единственный выход сейчас.
Мужчина думал долго. Он лежал на траве связанный, не сделав ни единого движения. И, наконец, заговорил.
– Согласен. Вези.
Ирдан покосился на него и сказал:
– Я чужих мыслей не слышу, но идею с побегом можешь похоронить навсегда. От меня еще никто не сбегал.
Мужчина кивнул и замолчал.
– И по дороге пытаться убежать очень не советую. Дернешься и умрешь. Я далеко жалю.
С этими словами Ирдан запустил руку в широкое голенище сапога и вытащил оттуда что-то мерзкое, длинной, с шипами и явно живое.