– Это я должен вас благодарить, госпожа, – отвечал он. – Ведь если бы вы не достали тогда эти доказательства против мэра, ваш будущий супруг наверняка, чего доброго, казнил бы нас всех, не глядя, как мятежников. Ну, и конечно велеты, если бы император не разыскивал вас здесь, лежать бы мне сейчас уже в сырой земле. Так что это вам спасибо, госпожа, что выбрали Фарсалу для вашей прогулки,
– Прощайте, госпожа Елена, – это уже был Арлан. – Был счастлив познакомиться с вами, и вместе защищать нашу Фарсалу.
Они обнялись.
– Так, а вот слезы совсем сейчас не к месту, – пожурил ее Кеган, – вы теперь императрица, а они не плачут.
– Извините меня, – отвечала Елена вытирая глаза.
– Мамочка, ты теперь будешь жить в замке и станешь принцессой? – спросила Нимфея.
Елена опустилась на колени и крепко обняла девочку.
– Да, – ответила она.
– А когда ты вернешься, чтобы поиграть со мной?
– Не знаю, моя крошка. Но я хочу, чтобы ты помнила, что я люблю тебя. Ты навсегда в моем сердце.
На глазах девочки засверкали слезы, она прижалась к Елене.
– Не уезжай, мамочка!
Они стояли так долго-долго. Пока не подошли Ребекка и Эдд, и не забрали плачущую Нимфею.
– Расти здоровой и счастливой, – сказала Елена и поцеловала ее на прощание.
***
Пришло сообщение, что к двенадцати часам дня, за Еленой к дому Аталлосов подъедет экипаж, дабы сопроводить ее в императорскую резиденцию.
Помимо прочего Кольбейн прислал целый штат прислуги, которые должны были готовить Елену к торжеству. Наряд тоже был им выбран, как и драгоценности. И вот белоснежное, словно облако, платье было застегнуто на все бесконечные пуговицы и шнурки, на голову надета жемчужная тиара. Елена смотрела на себя в зеркало. Что это? Разве это она? Госпожа Анника, как и Кэролайн, снова стояли возле нее, глядя с восхищением и трепетом. Они были растеряны, словно уже и не зная, как теперь к ней обращаться. От прежней Елены не осталось ни следа, перед ними стояла императрица.
– Госпожа Елена, вы такая красивая! – воскликнул Ханбек. – Самая красивая на свете!
Она подошла и поцеловала мальчика в лоб.
– Спасибо тебе, мой маленький друг! Я тебя никогда не забуду.
И тот крепко обнял ее.
– Осторожно, Ханбек, – говорила госпожа Анника сквозь слезы, – ты испортишь дорогой наряд.
И вот все вышли, и Елена осталась ждать в комнате одна, когда за ней придет экипаж. Голова кружилась, она все еще не могла поверить в то, что это все происходит с ней наяву. Она то и дело смотрела на свой руку с обручальным кольцом и снова и снова вспоминала слова Кольбейна, его взгляд, его глаза. Как бы она желала, чтобы он появился прямо сейчас перед ней. И тут в комнату постучали. Это он!
– Кольбейн! – кинулась Елена и распахнула дверь. Но на пороге стоял Савалли.
– Вы? – прошептала она потрясенно.
– Позволит ли мне, госпожа, проститься с ней? – проговорил он, смущенно улыбаясь, и боясь смотреть на нее.
– Конечно! – воскликнула она радостно. – Я очень рада вас видеть, господин Савалли. Вас не было утром…
– Да, я не мог…
Она вышла к нему в коридор.
– Мне было больно думать, что я уеду, так и не простившись с вами.
– В самом деле больно? – переспросил Савалли, поднимая наконец глаза. – А вот я счастлив за вас, госпожа Елена. Вы наконец–то воссоединились с мужчиной своей мечты. Конечно. Он император, а кто я?
Это прозвучало зло, с насмешкой.
– Господин Савалли,– проговорила Елена, –я выбрала его не потому что он император, даже если бы он был самым обычным, простым человеком, мой выбор остался бы прежним. Я люблю его.
Но Савалли в раздражении поднял руку, жестом прося ее не продолжать.
– О, прошу вас, не надо только снова рассказывать про то, как вы его любите, я это много раз слышал. Но хотите услышать от меня правду, Елена?
– Правду, господин Савалли?– спросила она в недоумении.
Его глаза горели, губы кривила насмешка.
– Да, правду, о нас, Елена. Она уже давно существует между нами, но из-за ваших высоких принципов вы так боитесь ее признать. Эта правда заключается в том, что вы большая лгунья. Ведь я нравлюсь вам! Вы можете сколько угодно обманывать себя, но меня вы не обманете.
Елена опустила глаза, Но он быстро подошёл к ней и, взяв за подбородок, поднял ее лицо так, чтобы она не могла спрятать глаза.
– О да, Елена,– сказал он резко,– я вам нравлюсь! Я вижу это в ваших глазах, читаю в ваших движениях. То притяжение между нами, вы его тоже чувствуете, и не надо мне говорить, что это не так! Тогда после спектакля, когда я целовал вас, и после того, как спас из рук Грегера. Я видел это чувство в ваших глазах. И я более чем уверен, что если бы этот мужчина всей вашей жизни не приехал за вами, вы бы стали моей. И причём довольно скоро. Какой срок? Думаю, месяц. Ну что, хотите мне сказать, что я не прав?!