- Так...- признал я, покраснев,- Но, я... зато умею что-нибудь еще! По-твоему, все должны...
- Ну-ну! Что «еще»? - перебил Гектор,- Ты умеешь танцевать старинные менуэты или там гавоты и играть на клавесине. Выучил, в какой руке надо держать платок, а в какой трость, если отправляешься на прогулку... Ах да! - хлопнул он себя по лбу,- Ты ведь у нас будущий пэр-сенатор! Поэтому ты знаешь, какие бывают квестуры и можешь отличить курульного эдила от ординарного по кайме на церемониальной тоге. Как видишь, все это здорово пригодилось нам в пустыне!
- Нет... Ты зря издеваешься,- сказал я растерянно,- Конечно, сейчас, так... Но ведь, когда я пройду Курсус Хонорум**, то приобрету опыт в политике, финансах и юриспруденции. А без них нельзя управлять обществом! Это важнее!
- Знаешь,- покачал головой Гектор,- Ты неисправим! С этим вашим Курсус Хонорум совладает даже тупоговый иммун, если его на пять минут оторвать от виртуальных сериалов. Законы за вас все равно пишут скрипторы, воинами командуют центурионы, и даже вашими деньгами управляют табуларии-смертные или смышленые плебеи помоложе. А городить путаные интриги в Сенате, да принимать почести - для этого много ума не надо. Клянусь Минервой! Цивитас Урби так просто устроен, что вас вообще всех можно заменить одним майнфреймом с искусственным интеллектом!
- Искусственный интеллект запрещен. Только сотовый...
- Вот поэтому и запрещен,- хмыкнул Гектор,- И много чего еще. Скажем, дальний космос и генная инженерия...
- Ты не прав! Просто вы, смертные, как обычно, боитесь не успеть. Поэтому хватаетесь за все подряд знания, даже за опасные! А вечноживущему квириту некуда торопиться... С возрастом он становится мудрее и начинает понимать... э-э... всю суетность натурфилософии перед... как это... стоическим сосредоточением ума, погруженного в бег столетий. Вот! Великий Юнг Фрейд говорил, что...
- Ха! Ха-ха-ха! - Гектор чуть не сломался от смеха, уперев руки в колени,- «Юнг Фрейд говорил...» Меркурий, посмотри на это наивное чудо! Мальчик, все это выдумано жрецами вместе с Юнг Фрейдом! Не было такого философа, чтоб ты знал! Один фламин из храма Януса заходил к нам в лупанарий, напивался и рассказывал этот анекдот. Юнг и Фрейд - это два брата, бродячие циркачи, что по снам толковали будущее, морочили людям головы, а потом поссорились из-за гетеры Либиды, да и закололи друг друга мечами! Это все сказки для иммунов и для несмышленышей, вроде тебя... «Сосредоточение ума»! Минерва! Каждому известно - чем старше становится квирит, тем он делается ленивее и тупее! «Бег столетий», знаешь ли, такая штука... Сам подумай - будь иначе, зачем вам тогда мы? Ради крови что ли? Ой, не смеши меня, крысеныш! Гемоглобин можно синтезировать и в лабораториях. Это даже те умели... еще до Последней Войны! А люди, нужны, потому что на каждые десять новорожденных иммунов приходится по одному петитору, который вырастет и будет заниматься для вас наукой и техникой. В надежде на полное гражданство с этой самой «вечностью»! Вот как обстоят дела... Но это до поры, до времени! Думаешь, я не изучал историю? Таких, как вы, паразитов высокорожденных, и среди людей, поверь, было достаточно. И всех вас сметали... рано или поздно!
- Ты говоришь, как... как бунтовщик какой-то! Как гуманист-фанатик!
- Ну, так я и есть бунтовщик и висельник, забыл?
- Значит, и распнут тебя на Виа Циркула,- буркнул я,- Посмотрим тогда, как ты запоешь...
- А ты, конечно, придешь полюбоваться?
- Вот еще! Нужен ты мне...
Вот так, болтая о том, о сем, мы и брели сквозь пески, пока Солнце скатывалось к западу и погружалось в грозовой фронт, который тянул к его диску руки-молнии. Пустыня казалась мне бесконечной. Дюны вздымались перед нами и осыпались за спиной, когда мы, кувыркаясь, скатывались по их склонам. Изредка попадались остатки изглоданных временем древесных стволов или даже каменных руин. Этот край был цветущим и населенным местом в старые времена, пока африканские бури не пришли сюда через обмелевшее море. В сумерках мы натолкнулись на часть трубы, внутри которой можно было стоять, выпрямившись во весь рост. Гектор забрался на нее, лег животом на ее слоновий горб и свесил вниз руки:
- Цепляйся, крысеныш!
Втащив меня наверх, он отряхнулся и встал, рассматривая горизонт в свой бинокль.
- Что это такое?
- Где? А, труба... Это нефтепровод, наверное. Раньше по таким перегоняли нефть. Если идти вдоль него, то уткнемся в какой-нибудь старый резервуар или даже городище...
- Нефть?
- Ну да. Нефть или газ. Люди до Войны сжигали нефть, чтобы согреться, ты что - не учил? Тогда ведь у нас были только грязные атомные станции, которые постоянно взрывались, да вот эта вонючая нефть из моря.