- Вот смех! Меруканцы поклонялись белым звездам, а Маскавиты красным. Из-за этого они и воевали, и вот теперь, хвала Танатосу, не осталось ни тех, ни других... О чем ты там задумался, крысеныш?
- Перестань называть меня крысенышем,- пробормотал я.
- Но по имени ты ведь ты мне, смертному, не разрешишь тебя называть...- поддел он меня, но я был почему-то безучастен к его шпилькам и поэтому просто сказал:
- Да называй, как хочешь...
- Вот как? Минерва! Ну, ладно... Хм-м... О чем ты там задумался, Гней Секунд?
Я покопался сам в себе и промычал что-то.
- Так о чем?
- О тех меруканских пилотах, наверное. Знаешь...- встрепенулся вдруг я, оперся на локоть и посмотрел ему в глаза,- Я все время вспоминаю эту фотографию. Помнишь там, в танке?
- Ну и что?
- Не знаю... Я почему-то все время думаю, что с ними стало. С той женщиной и детьми.
- А что с ними стало? - отвернулся Гектор,- Они давно умерли и истлели! Это же Меруканцы. Весь их континент теперь одна радиационная пустыня. От них ничего не осталось. Как и от Циньцев или Маскавитов... Будь они прокляты, все три их крокодильи империи! Хвала Марсу, что ракеты над Европой перехватили и сухопутные битвы Последней Войны прошли здесь, а то бы и мы... Минерва, откуда у тебя такие мысли?
- Не знаю... Я думаю, как могло бы быть, если б вы не...
- Не начали войну,- глухо договорил Гектор и, повозившись, устроился рядом со мной,- Тогда бы Земля была другой, да... У нее было бы синее небо и она принадлежала бы людям. Той женщине на фотографии, или ее глупым детям... Дай-ка мне одеяло! Выбрось это из головы, Гней Секунд! - зевнул он,- Ты ведь станешь однажды одним из отцов новой великой Земли, которая, хвала богам, не знает войн вот уже полтысячелетия... Пэром-сенатором Цивитас Урби Атлантис! Самой счастливой, мирной и просвещенной Республики за всю историю человечества... гори в огне Аида все ваше счастье!
- Гектор...- тихо позвал я, но он уже повернулся ко мне спиной. Тогда я тоже лег на бок, натянул на себя край одеяла и, подложив под щеку локоть, задумался, разглядывая его затылок. Я твердо решил не спать, и, конечно, заснул...
Разбудили меня слова:
- Посмотрите-ка на этих двух котят! Спят, обнявшись, будто в корзинке. Что за прелесть, клянусь псами Дианы и всей ее добычей!
Голос принадлежал женщине. Она стояла над нами, кутаясь в пыльный плащ. На лице ее были защитные очки-консервы с зеленым гало подсветки. В руках - стволом в песок - тяжелый соленоидный карабин архаичной конструкции, какие лет сто назад носили преторианцы. Они теперь, наверное, остались только на аттике Триумфальной Арки... Слева и справа от нее, опираясь на оружие, как на дубины, замерло двое мужчин, похожих на статуи Геркулеса. Я привстал, испуганно пхнув ногой Гектора. Пришельцы засмеялись.
- Вы кто такие, детки?
- А... Мы...- начал было я, но Гектор, едва продрав глаза, оценил ситуацию более предметно. Он под одеялом всадил мне в бок кулак и запричитал как храмовый зазывала:
- О, боги! Хвала вам, Юпитер и Юнона, Аполлон и Венера! Это люди! Мы спасены! Эй, Нейпор,- это мне,- Нейпор, восславь Борея, Зефира, Нота и Эвра****, сонная башка! Они послали нам спасение! Госпожа, да снизойдет на тебя благодать Цереры! Ты как...
- Ты как шестикрылая оса звенишь в ушах,- расхохоталась женщина,- Помолчи, и скажи толком, кто вы такие! А не то я решу, что вы демоны пустыни...
- Мы не демоны,- всплеснул руками Гектор, рухнул на колени и с силой заставил меня распластаться рядом с ним,- Госпожа, прости, я не смею поднять на тебя глаза! Свет твоей красоты слепит глаза! О, Юнона!
Я догадался, что он выкрикивает свои дифирамбы только для того, чтобы выгадать время и сообразить, что ей отвечать. Из-под локтя я осмотрелся вокруг. Кроме тех трех, что нас разбудили, здесь толпилось еще две дюжины мужчин и женщин. Пара просторных грузовых турбоплатформ (одна из них с клеткой для пленников) видны были на склоне песчаного холма, а гул в воздухе и пылевой смерч выдавал третью, заходившую на посадку. Нам встретился целый табор пустынников, собирателей падали.
- Кто вы такие? - качнулся карабин в руках женщины,- Ну?!
- О, госпожа! Мы домашние рабы благородного Тита Апулея э-э.... Максимуса! Разбойники угнали нас из Муниципия... Цизальпа Квадра! Нас перевозили на Палатин, в Цивитас Урби, госпожа, в главную резиденцию нашего хозяина, но по дороге...
- По какой дороге? - перебила она жестко и Гектор запнулся.
- Виа Цельса...- сам не зная зачем вступил я в этот допрос и добавил, моргнув,- Госпожа!