- Что ты несешь, животное?!
- Ты ведь наследник из Дома Циннат, Князь-Эрпатор Гней Цинна Транквилий Секунд... Пэры-сенаторы отдадут за тебя что угодно,- насмешливо сказал он и впился зубами в яблоко так, что по грязным щекам побежал сок. Наблюдать за тем, как он ест, было отвратительно. Я попробовал отвернуться, но реопекс-гель упруго толкнул голову на место.
Мальчик раскачал ногу и зло пнул капсулу, сам едва не отлетев назад.
- Я же сказал - не дергайся, Твоя Светлость!
- Я не понимаю... Ты меня что... похитил?!
- Угу... Долго же до тебя доходит, однако!
Я прикрыл глаза, собирая в горсть все свое терпение.
- Смертный...- мягко начал я, но он перебил:
- Гектор.
- Что?
- Меня так зовут. Гектор.
- Тебя зовут не Гектор,- возразил я, удивляясь,- Если ты принадлежишь нашему Дому, тебя должны звать как-то вроде Нейпор или Олипор**. Такой-то по счету... Гектор?! Таких имен у смертных детей не бывает. Только у свободных взрослых, когда их дают Муниципии вместе с паями...
- Так меня назвали родители. И я тебе не принадлежу.
- Ты что, из вольноотпущенников?
- Нет, я от рождения свободный человек!
- Тогда ты вдвойне преступник,- осклабился я, показав ему клыки,- Ты покушаешься на наследника одного из Великих Домов, дурак! Familia Magnus Imperialis! Мы старше самой Республики! За оскорбление моего достоинства не только тебя, но и твою семью лишат муниципального пая. Ты понимаешь это? Несчастный! Тебя-то распнут, а с твоих родителей, если даже Арбитры их пощадят, все равно сорвут инсигнии и выгонят на Периферию, где каждую ночь охотятся плебеи. Там они и недели не проживут... Или вообще отдадут на Арену. Подумай хоть о них!
Он отпустил недоеденное яблоко, оттолкнулся от поручня и продрейфовал надо мной. Наклонил голову, с бесстрастным интересом рассматривая мое лицо. Я изнемогал от бессильного гнева. Он кивнул сам себе.
- Давай, давай, Твоя Светлость... Скрипи зубами! Сотри их в порошок, упыреныш! Мои родители давно мертвы... В прошлую Охоту не плебеи, а пьяные патриции, ублюдки-недоросли вроде тебя, убили их на границе дистрикта, а муниципальные инсигнии повесили себе на шею. Мне восемь лет было, мать меня спрятала в мусоропроводе, чтобы они не учуяли... Я все видел! Они тогда много убили свободных пайщиков. У одного так было целое ожерелье из этих ваших дешевых чипов.
И он обвел пальцами вокруг собственного горла.
- О чем ты?!
- О том! Они это называют Криптиями. Или ты не знаешь, выродок?
- Их запретили три века назад! - ошеломленно сказал я,- Ты что, сумасшедший?
- Нет, господин,- издевательски прогнусавил он,- Молодая знать из всех трех Колледжей тайно устраивает их на праздник Кернунна. Им неинтересно охотиться на изгоев в Периферии, как простые квириты, так что выпускники скидываются на выкуп и отдают его каким-нибудь нищим плебеям. А те, по уговору, берут на себя вину перед квестором. Такая у них студенческая традиция. Что полагается за случайное убийство вольного пайщика? Взимают три года сна и полную стоимость пяти кварт крови! По рыночным ценам это девять с чем-то там тысяч сестерциев! Дешевле комнаты в трущобной инсуле. Вот чего стоит ваш «свободный пай»...
Его лицо стало красным. Я чувствовал запах его ненависти, он буквально резал мне ноздри.
- Ментор! - севшим голосом позвал я,- О чем он говорит? Это правда?!
Справа от меня в воздухе соткалась голограмма. Знакомое с самого раннего детства опрятное ласковое лицо, заключенное в картуш, как призрачная камея. Мой снисходительный наставник и добродушный проводник в садах высокой культуры. Тот, с кем я разучивал сонеты Вергилия, Эминема или Бобдиланы... Лицо вздрагивало, по нему бежали искристые помехи.
- Господин, я не могу ответить определенно.
- Почему?
- Прошу прощения, господин. Не хватает сведений. Публичные данные не верифицированы и отрывочны, а доступа к соответствующим протоколам слушаний Сената у вас нет.
- Как нет? Открой! Я наследный Князь... Я сам скоро буду пэром-сенатором!
- Нет доступа к протоколам слушаний,- повторил ментор после паузы,- Некое расследование, вероятно, велось, и Комиции даже допрашивали свидетелей, но все засекречено Консулами. Увы, господин, доступ ограничен до вашего возведения в полное достоинство. Таков закон...