- Поклонись мне!
- О чем это ты? - спросил я, уже чувствуя, как от отчаяния начинает сводить скулы.
- Хочу полюбоваться, как вампир унижается перед смертным,- пожал плечами Гектор,- Не валяй дурака, поклонись мне!
Я увидел у него в руках брелок. Большой палец лег на клавишу. Он сделал два шага назад, и я понял, что выбора у меня нет.
Я опустил ресницы и как будто наяву представил себе нашу столичную эдикулу, пантеон с вереницей каменных масок. Ниши, в которых покоились изображения предков, освещались солнечными лучами, подкрашенными витражом. Свет разлетался волшебной пестрой палитрой посреди строгой белизны колонн и настенных фризов. Этот контраст завораживал. Свет был живым - в нем танцевали пылинки, вспыхивая как звездные скопления. Когда отец впервые привел меня туда, где обитают домашние боги, я подумал, что никогда раньше не видел ничего прекраснее этого. В этом не было той культовой тяжеловесности, которая встречается в городских храмах. Тот, кто проектировал эдикулу, хотел добиться иного. Входящий сюда должен был замирать в счастливом восторге перед игрой света и тени, а не в сумрачном поклонении самим маскам...
Подумав об этом, я принял решение. Мне кажется, что мной руководила не гордыня, как таковая. Наверное, я просто не мог предать детское воспоминание об этой красоте и этом восторге...
- Нет,- сказал я и глубоко вздохнул. Сейчас все и кончится.
- Поклонись!
- Нет! Ты уже достаточно меня унизил, надев рабский ошейник. Нет, смертный! Убивай...
- Ты что, совсем рехнулся? Я взорву его сейчас.
Я услышал, как он снова отступает на безопасное расстояние.
- Ты боишься?
Мне показалось, что врать в такой момент, даже ему, как-то нелепо, поэтому просто кивнул. Еще я понял, что плачу. Но это мне было совсем безразлично...
- И все равно не поклонишься мне?
- Нет... Я вечноживущий патриций нашей Великой Республики! Равный среди равных! А ты раб, мясное отродье, преступник и висельник! Не буду тебе кланяться! Ну, давай! Взрывай меня, если хочешь!
- Все ясно. Ты идиот,- устало пробормотал он и вернулся ко мне,- Ты просто сумасшедший. Ты убьешь нас обоих. Там, в песках... Вытри лицо, ты похож на какую-то обезьяну.
Он взял мою руку и вложил в нее чистую тряпку, но я швырнул ее обратно:
- Чего ты от меня хочешь?!
Гектор наклонился и подобрал ее и сам, затем - странно бережно - вытер мне нос и щеки.
- Ты очень глупый мальчик, Гней Секунд,- сказал он глухо,- Там, где мы пойдем, никто не должен раскусить тебя, понимаешь? Они тогда убьют нас. Им наплевать на собственные жизни, это изгои. И они ненавидят вас лютой ненавистью. Ты ведь не взрослый воин своего Дома, не жнец-каратель из Храма Ноктис, способный загрызть сотню человек. И не легионер Претории! Просто изнеженный ребенок... Думаешь, они испугаются тебя? Они навалятся на тебя целой толпой и разорвут на части. И ладно бы одного тебя, но ведь и меня вместе с тобой... Если ты не научишься вести себя, как человек. Человек готов пойти на унижение ради победы. А ты нет!
- Ты мог бы сразу сказать мне,- ответил я после паузы, глядя ему в глаза.
- Считай, это была маленькая уловка...- улыбнулся он, не отводя взгляда,- Теперь ты готов поклониться?
Я тоже выдавил из себя подобие усмешки. За мной была хоть маленькая, но все же победа, и я захотел ее развить в победу побольше:
- Ты для начала покажи мне, как это делается, смертный! Раньше мне, видишь ли, не приходилось кланяться кому попало!
- Хорошо,- Гектор встал справа от меня и взял меня за руку,- Для твоей чести не будет оскорбительным отвесить хотя бы кро-ошечный кивочек скажем... нашей капсуле-чечевице? Все-таки ей мы обязаны жизнью... Ну, не кипятись, не кипятись. Все равно нас никто тут не видит. Хорошо! Давай вместе.
И мы действительно поклонились спасательной капсуле. А затем друг другу.
Теперь это было похоже на игру.
- Нет, не так. У тебя как будто лом вместо позвоночника. Пойми... мы с тобой будем как две маленькие мышки среди бродячих котов. Какими бы грязными и ободранными они не тебе не казались, они все равно опасны. Другие здесь просто не выживают, поэтому поверь - у них есть зубы. Единственное наше оружие это держать голову и хвост близко к земле, как будто мы каждую секунду готовы нырнуть в норку. Понимаешь? Давай еще раз... Вот так, уже лучше. Нужно немного тренировок. И не смотри никому в глаза, хорошо? Смотри им на руки или на ноги. Они всегда готовы ударить кого угодно. Особенно слабого! Давай еще раз...
- Ну, хватит! - я вырвал у него руку,- Я тебе не кукла. Ты забываешься!