Тя го приемаше такъв, какъвто изглеждаше, и нямаше намерение да го обръща наопаки и да го принуждава да съзрява. С нея и с останалите му беше леко, спокойно… и учудващо повърхностно и незадоволително.
Мат се намръщи.
— Нали не смяташ, че на този етап Оливия се интересува от мен? — попита той.
Сандра прекъсна подреждането на столовете около масата.
— Там е работата, нали? Искаш да я уплашиш. Тези публични срещи са жалкият ти опит да се измъкнеш от евентуална сериозна връзка.
Тя поклати глава с отвращение.
— Благодаря за безплатната реклама, братче, но не искам да участвам в това. Ако не можеш да видиш от какво се отказваш, не си достатъчно умен, за да носиш фамилията Рансъм.
Тя кимна към стройната червенокоса жена, която го чакаше в другия край на помещението.
— Знаеш ли, доктор О има право. Време ти е да пораснеш. Отдавна ти е минало времето да си играеш с кукли.
Мат вдигна бирата и я пресуши на един дъх. Беше два часът през нощта и той, Джонатан и Ди Джей се бяха настанили удобно на любимата си маса в „Никс“. Тук играеха на билярд със старата банда и изпиваха повече от полагащото им се количество алкохол. Само няколко маси бяха още заети. Време беше да се разотидат по домовете.
— Добре ли си, човече?
Джон беше един от най-старите приятели на Мат. Той и по-малкият му брат Ди Джей му бяха другари в пиянството много преди да има законното право да пие. Те бяха мъжки момчета, приятни за компания и далеч от мисълта за улягане.
— Да, добре съм.
— Мисля, че не си толкова добре, колкото мислиш. — Гласът на Ди Джей беше дрезгав от дългите часове в задименото помещение.
— Че защо не?
Очите на Мат го смъдяха от същия този дим. Болеше го глава и думите на Доуг за любовта, която те връхлита, казани в ефир, натрапчиво го преследваха.
— Защото викна такси на червенокосата още в единайсет. Единайсет! А през последните два часа изобщо не обръщаш внимание на блондинката ей там.
Джонатан тъжно поклати глава.
— Има нещо гнило в този живот, щом Мат Рансъм подминава една красива блондинка като пътен знак.
Мат седна изправен и се вгледа в приятеля си.
— Нали не смяташ, че трябва да порасна и да престана да се мотая с жени?
Ди Джей направи знак да му донесат още една бира.
— Господи, не, разбира се. Все едно Сами Соса да се откаже от себе си или Тайгър Удс да се откаже от голфа! Това би нарушило естествения ред на нещата. Я кажи, какво те е прихванало?
Мат прокара пръсти през косата си и се обърна, за да види блондинката. Тя беше изключително добре сложена и когато забеляза погледа му, му изпрати мълчалива покана, каквато никой мъж не би сбъркал.
Мат не изпита дори зачатък на интерес.
Той повдигна глава, огледа я от глава до пети, докато тя прекара съблазняващо език по устните си.
Пак нищо. Знаеше точно кой и какво го е прихванал и това изобщо не му харесваше. Обмисляше дали да не приеме мълчаливата покана на блондинката, за да докаже правотата си, но започваше да му омръзва да си доказва.
Той погледна още веднъж жената. После приятелите си. Без да има такова намерение, вече се бе вгледал дълбоко в себе си и не можеше да се каже, че беше впечатлен от видяното.
На следващия ден Мат седна на пейката, за да наблюдава отблясъците на късното следобедно слънце по повърхността на езерото, Накъса хляба от хотдога и го хвърли на патиците. Една зеленоглава патица изкряска силно, преди да погълне парчето хляб, а ципестите й плавници запляскаха енергично, когато се втурна да изпревари останалите.
Големият камък, отнел живота на брат му, изглеждаше като обикновена природна даденост — просто един скален къс, а не нещо, което можеше да обърне живота на едно семейство с главата надолу.
Мат остави мислите си да се зареят до летните дни, когато с Адам се надплуваха из езерото с приятели, търсейки прохлада във водата. Както всеки ден от последните двайсет и три години, Мат си пожела брат му да беше с него, за да си поговорят. Щеше му се да не беше спорил със Сандра предната вечер и да не беше време да се връща вкъщи и да се изправи пред Оливия. Само че животът не беше концерт по желание.
Чу леки стъпки в тревата зад себе си и видя, че майка му приближава. Изненадан, той се премести, за да й направи място и за известно време двамата останаха загледани в езерото, всеки зает с мислите си.
Патицата водач изкряка силно, а останалите се наредиха ветрилообразно зад нея и заплуваха към срещуположния бряг.
Майка му заговори първа:
— Езерото ми липсваше — каза тя и след малко добави: — Ти също.
Мат откъсна поглед от патиците и се вгледа в лицето й. Старата болка все още беше врязана в чертите му, а бръчиците около очите й отразяваха годините на вглеждане в себе си. Или опитите да не го прави.