Тёмная поверхность колонны на высоте человеческой груди ярко блестит: паломники и туристы отшлифовали её ладонями. Колонна проста: чуть сужаясь, она поднимается до непритязательной капители. Колонна испещрена строчками двух аккуратных надписей. Кто оставил память о себе на железе? Кто вырезал эти тонкие буквы?
— Девятьсот лет назад в Дели правил мудрый царь Ананг Пал, — говорит Хасан, который делает вид, что всё знает.
Хасан одет в щегольской чёрный пиджак и белые дхоти. Мы познакомились на вершине Кутб-минара, ему хочется быть гостеприимным, и ещё ему хочется получить адреса моих знакомых студентов, чтобы обмениваться марками.
— Ананг Пал, — повторяет Хасан внушительно, чтобы у меня пропали всякие сомнения. — При нём расцветали науки и искусства. Легенды гласят, что ему были подвластны даже звери и птицы. Однако я полагаю, что это — преувеличение.
— Я тоже так думаю.
— Ананг Пал приказал отлить колонну из чистого железа и поставить её на голову закопанной в землю громадной змеи. Очевидно, змея была каменной.
— Её нашли?
— Нет, возможно, это тоже легенда. Так вот, колонну отлили и поставили. Но через много лет одного из потомков царя охватило сомнение, и он приказал подвинуть колонну, чтобы посмотреть, там ли змея. Он был наказан за неверие: династия рухнула.
— Значит, колонна всегда стояла здесь?
— Не знаю. Но вот надпись, которая поменьше, — я могу её прочесть — обозначает имя Ананг Пал и годы правления. В любом случае в легенде, как часто бывает, есть зерно истины. Значит, ей девятьсот лет. У вас есть карандаш? Я вам дам свой адрес.
— А вторая надпись? — спросил я.
Я не отрицал зерна истины, заключённого в легендах. Мне хотелось получить максимум зерна. Это стремление привело меня в библиотеку и заставило перелистать несколько томов «Известий Индийского археологического общества». Там я нашёл и факсимиле, и перевод второй надписи.
Она сделана знаками, которыми пользовались в древнеиндийском царстве Гуптов. В этом учёные не сомневаются. Значит, относится она к V веку, и мудрый Хасан несколько ошибся.
Надпись — эпитафия царю Чандрагупте II, умершему в 413 году. Колонна, как говорится в тексте, воздвигнута в память этого царя на горе под названием Стопа Вишну и посвящена богу Вишну. Особенности алфавита, начертания букв говорят, что колонна первоначально находилась в Аллахабаде, на востоке Индии. Теперь историкам оставалось только найти гору, именуемую Стопой Вишну.
И её нашли. Оказывается, колонна когда-то стояла перед вишнуистским храмом и была украшена сверху изображением священной птицы Гаруды. В том районе были найдены и другие подобные колонны, но они были сделаны из камня, а не из железа.
Царь же Ананг Пал действительно существовал. Он перевёз колонну в Дели, но не имел никакого отношения к её изготовлению.
Итак, полтора тысячелетия назад в Индии отлита семиметровая железная колонна. Качество металла, из которого она сделана, настолько высоко, что до сих пор в трудах по металлургии её описывают как образец, достойный подражания, а специалисты по борьбе с коррозией разводят руками, преклоняясь перед феноменом.
Для того чтобы понять, как могла возникнуть колонна, придётся обратиться к истории и посмотреть, что представляла собой Индия тысячу пятьсот лет назад, в эпоху Гуптов.
Не говоря о высоком уровне знаний в различных областях гуманитарных наук, об интереснейшей литературе, искусстве — это ведь не имеет прямого отношения к колонне Чандрагупты, — остановимся на металлургии.
Индийцы времён Гуптов знали многие металлы. Они умели золотить и серебрить украшения, делать сплавы благородных металлов. Кроме золота и серебра они знали железо, медь, свинец, олово и «не расшифрованный» до сих пор металл под названием «вайкринта». Уже в древнейших письменных памятниках Индии — Ведах — упоминается бронза, а железо, судя по недавним археологическим раскопкам, было известно ещё в X веке до нашей эры. Из металлов изготовлялись оружие, утварь, украшения. Ртуть тоже употреблялась ещё древними индийцами, но в основном в медицине. В индийских текстах есть описание различных химических процессов, связанных с приготовлением кислот и щелочей. К металлам индийцы относили и асфальт, который широко применяли в строительстве. Они считали, что асфальт — смесь четырёх металлов, выделяющая под действием солнца «маслянистую нечистоту».
В описаниях похода Александра Македонского говорится о том, что правители одного из пенджабских княжеств преподнесли Александру сто талантов стали (талант приблизительно равен 25,9 килограмма). По нашим меркам, подарок скромный — четверть тонны, но сталь в те времена ценилась куда выше, чем сегодня.