Одна из таких миссий достигла Шри-Ланки. По преданию, которое не противоречит историческим фактам, во главе её стоял сын Ашоки — Махинда (на санскрите это имя звучит «Махендра»).
Предание, запечатлённое в хронике Махавамса, гласит, что Махинда неподалёку от места, называемого Михинтале, встретил в лесу охотившегося царя Шри-Ланки Деканампиятиссу. Царь пригласил путешественника к себе, и тот довольно быстро обратил Деканампиятиссу в буддизм.
Махинда поселился в Михинтале. Он жил в пещере, и царь приезжал к отшельнику за советом. Царь построил несколько храмов и монастырей, а когда Махинда умер, то над его могилой была возведена самая высокая в стране дагоба. Вокруг вырос город Анурадхапура.
Впоследствии Анурадхапура превратилась в один из крупнейших городов Востока и процветала несколько веков. Покинутый жителями, когда столицу перенесли в другое место, город остался на Шри-Ланке наиболее почитаемым собранием буддийских памятников, ежегодно посещаемых паломниками со всех концов острова и из других буддийских стран. Многое в Анурадхапуре сохранилось, а что разрушилось от времени, периодически подновлялось и подновляется.
Переносились столицы на Шри-Ланке, менялись династии, уходили и приходили завоеватели, но более двух тысячелетий не меняется здесь религия. Буддизм, как и две тысячи лет назад, является господствующей идеологией. Ни мусульманство, ни христианство не смогли пустить корней среди сингалов. Подобная преемственность обусловила создание уникальной галереи памятников. Все они — построенные и много веков назад, и только вчера — тщательно оберегаются.
Отсюда, из Шри-Ланки, отправлялись миссии в страны Юго-Восточной Азии, возрождая буддизм там, где он потерпел поражение или пришёл в упадок. Они несли с собой священные тексты, которым должны следовать буддисты — и миряне, и монахи, — и каноны, по которым строились священные сооружения.
Анурадхапура была столицей царей династии Махавамса. Если Махинда появился там в III веке до нашей эры, Анурадхапура прекратила своё существование как столица в VIII веке, то есть была тысячелетней столицей, превзойдя в этом отношении все остальные города мира. Некоторые учёные полагают, что в период расцвета в ней жило более трёх миллионов человек.
Старейшим из памятников Анурадхапуры считается дагоба Тхупарама. Её, уверяют буддисты, построили ещё во времена Ашоки, когда Махинда вытребовал из Индии ключицу Будды, чтобы захоронить её в достойном месте.
Дагоба, как и индийская ступа и бирманская пагода, произошла, вернее всего, от могильного кургана. Ранние дагобы и ступы представляют собой полушария, порой поистине неотличимые от холмов и курганов. Со временем курган начинал вытягиваться, обрастая при этом дополнительными деталями, каждая из которых имела точно определённый смысл и значение. В конце концов в Бирме и Таиланде пагоды вытянулись в тонкие изящные конусы.
Раз дагоба — курган, то, естественно, внутри нет и не может быть никаких помещений, кроме погребальной камеры. Но тут возникла сложность: если дагоба — могила Будды, то только она может исполнять такую роль, остальные становятся кенотафами — ложными погребениями. Но каждая буддийская страна, каждый район, даже мало-мальски солидная пагода хотят быть настоящей гробницей.
Дагоба Тхупарама. Шри-Ланка
И тут Будду начали делить. В бирманской пагоде Шведагон, по преданию, захоронены восемь его волосков. В Канди, на Шри-Ланке, — зуб. Ещё один зуб — в Китае. В Тхупараме — ключица и так далее. Если сегодня заняться статистикой и подсчитать, сколько же всего ключиц, зубов и пальцев Будды захоронено в мире, может оказаться, что у Будды значительно больше ног, рук и зубов, нежели положено человеку.
Из-за мощей Будды возникали в своё время международные скандалы и конфликты, которые приходилось разрешать войной, хотя буддизм и отрицает их. Бирманский король Анируда ходил войной, и не раз, на княжество Тароп, чтобы отнять у его правителя драгоценный зуб. Ланкийцы подарили принадлежавший им зуб Будды бирманцам, однако потом обнаружилось, что зуб был поддельный, а настоящий они оставили себе.
Дагоба Тхупарама — не самая крупная из дагоб Анурадхапуры, однако многие считают её самой красивой и совершенной. Правда, совершенство её не изначально — дагобу, как известно, реставрировали в XIII веке.
Она состоит, как и остальные дагобы, из трёх частей: из основания — полусферы, квадратного каменного куба над ней — реликвария (именно там хранятся мощи и другие священные предметы) и шпиля. Высотой она двадцать метров и окружена каменными столбами. Очевидно, раньше столбы обступали дагобу несколькими концентрическими кругами и несли на себе навес.