— Это не займёт много времени, — Ирша внимательно смотрела на холмы через иллюминатор, — отправь дронов-разведчиков вперёд. Что-то мне не нравится эта тишина…
Из люков под брюхом линкора вылетело несколько сферообразных чёрных дронов, мигающих красными окулярами. Загудев антигравами, они пролетели между лапами корабля и направились вдоль тёмной расселины, в которую тонкими струйками осыпался песок. Экспедиция остановилась, разворачиваясь на месте. Шагающие механизмы такого размера были неповоротливы, в отличие от Молотоборца, смотрящего в сторону каменных обломков вдали.
— Ирша, — позвал её Драго, посмотрев в её сторону, — скажи: Рерар знает о нашем месторасположении?
— Вряд ли. Иначе бы на нас уже напали. Сейчас мы сами как аномалия в его мире, — она оторвалась от иллюминатора и неспешно подошла к проектору, — есть, конечно, предположение, что Рерару сложно контролировать каждое существо и он предоставил новой экосистеме выживать самой. Иначе говоря, все эти мутанты стали дикими животными.
— Но они откликнутся на его зов, когда придёт время, — он покачал головой.
— Или когда в их разум проникнут мысли о чужаках, — согласилась та, — но моё предположение может быть неверно. Видишь ли, среди искажённых существ нет ни одного травоядного, только хищники. А когда хищники превалируют, то рано или поздно погибнут от голода.
— Их создавали для войны.
— Нет. Их создавали для биомассы. Когда не станет тех, на кого они могли бы охотиться, они станут удобрением для новой расы. Такой, какую хочет видеть Рерар. Поскольку у него больше нет анимагенов, он будет создавать её из плоти и крови этих несчастных, пока не найдёт другой материал.
— Что мешает ему сделать новых анимагенов? — Драго сам не верил, что задал подобный вопрос. — У него есть всё, чтобы создать подобных нам.
— Чтобы у него вновь появился какой-нибудь Прайм или Ассур? — Ирша рассмеялась. — Анимаген стал анимагеном потому что свободен. Как и люди, мы сами выбираем свой путь, чего Рерар в силу собственной гордыни, позволить не может. Ему нужна непреклонно подчиняющаяся раса, верная и непременно связанная с ним. Анимагенов же творили Создатели Анима, потому они и стали тем, кем являются сейчас.
— В таком случае, возникает только вопрос: для чего они нас создавали? Каково наше предназначение?.. — он резко замолчал, пристально вглядываясь в изображение на проекторе. — Дроны что-то нашли!
Проекция изменилась, перестраиваясь под видеосъемку с камер разведчиков. Те небольшие холмы у края впадины, которые они приняли за останки гор, едва заметно подрагивали, осыпая песок к подножиям. Дроны кружили над ними, передавая картинку в нескольких спектрах. Вдруг один из курганов вздрогнул, и все изображения разом пропали, лишь на последнем они успели увидеть яркую вспышку.
— Электромагнитный импульс, — протянул Драго, тихо зашипев, — стоп-машина!
«Кентрион» замер, неподвижной громадой возвышаясь в полумраке. Вместе с ним остановились и эсминцы, едва заметные под его сенью. Лишь Молотоборец Акры и Глора могучей горой металла и псионики стоял над ними, сжимая в руках своё ужасающее оружие.
— Знаю я, что это за мутанты, — красный дракон отмотал назад видеозапись упавшего дрона, — «светляки». Гигантские жуки, которые могут сжечь всю электронику на борту. Зайдём на их территорию и нам конец.
— Обходить слишком долго, — Ирша прикинула расстояние, — есть идеи, как лучше поступить?
— Идти через поле боя, — Драго пожал плечами, — даже если мы расстреляем жуков из дальнобойных орудий, нам с фланга тут же ударят другие мутанты. Значит, план остаётся тем же — быстро проходим Раккаранские холмы и выходим в пустошь Арова, а там и на Авасонский каньон.
— Между огнём и пламенем, — усмехнулась та, — решать вам, Гранд-Адмирал. Я помогу чем смогу.
— Штурман, рассчитайте максимально короткий маршрут, — он покосился на повернувшуюся к нему спиной девушку, — капитанам кораблей внимание: доклад каждый пройденный километр. Отмечайте любое отклонение на показателях. И постоянная боевая готовность — атака может произойти неожиданно. Будьте начеку.
— Так точно, Гранд-Адмирал! — каждый из этих офицеров-анимагенов прошёл не одно сражение и прекрасно знал как вести себя в критической ситуации.
Корабли вновь пришли в движение, разворачиваясь на месте. Грозные дула основных орудий вошли в боевой режим, готовые по приказу открыть сокрушающий огонь. Даже гигантские големы из плоти боялись попасть под выстрел главного калибра линкора, не говоря уж о мелких стайных мутантах. И всё же, эскадра шла осторожно. Противник может и уступал им в огневой мощи, но будучи замеченными, на них неизбежно обрушится более крупная армия Хаоса, а что ещё хуже — их цель могла сменить позицию, и год подготовки и разведки пойдёт насмарку.