— И чего ты опять загрустил? — его друг вальяжно откинулся на спинку стула. — Расслабься, не первый раз мы охотимся на мутантов. Ну подумаешь, на этой миссии их будет чуть больше на пару сотен тысяч. Разберёмся.
— Не об этом, — отмахнулся тот, — другое.
— Да? — крыс заинтересованно приподнял брови. — И что же гнетёт нашего несокрушимого Разрушителя? Неужели какая-то тайли показалась тебе чересчур симпатичной?
Бык лишь покачал головой, принявшись быстро опустошать тарелки. Вновь засвербело на душе от воспоминаний, однако он упёрто гнал прочь эти мысли, стараясь сосредоточиться на чём-то более отвлечённом.
— Ты же не хочешь сказать, что влюбился в Никси? — Рэтси недоверчиво покачал головой. — Нет, я конечно не осуждаю, но мне кажется, стоит рассмотреть вариант… более материальный, так скажем.
— Не о том, — Минот вздохнул, понимая, что тот всё равно выведает из него правду.
— Ага, так значит, дело всё же в девушке! — беот обрадованно потёр руки. — Ты обратился по адресу — я большой специалист по соблазнению и обольщению.
— Поздно, — он невольно усмехнулся, — уж не требуется.
— А что так?
— Не сложилось.
Рэтси озадаченно нахмурился и вдруг резко подался вперёд, облокотившись на стол. Внезапная догадка холодным током пробежала по его процессору.
— Погоди-погоди! — он ошарашенно посмотрел Миноту в глаза. — Лиззи?!
Тот ничего не ответил, лишь поджав губы и коротко кивнув. «Что же ты не сказал… — Рэтси обессиленно опустил руки. — Что я наделал?..»
— Минот, будь проклята твоя молчаливость! — прошипел он, стыдливо отвернувшись. — Почему ты ничего мне не сказал?!
— Теперь неважно, — пожал плечами большой беот.
— Как это «неважно»! Я увёл возлюбленную тайли у своего лучшего друга! Это что получается, я поступил как крыса! И ты молчал! Знал же, к чему всё идёт и промолчал!
— Неважно, — Минот добродушно рассмеялся, — прошлое.
— А ведь она рассказывала, что раньше занималась твоим процессором, — он приложил руку к лицу, — и как же я сразу не догадался. Если бы я только знал, я бы ни за что…
— Другое, — прервал его бык, дав знак, чтобы тот остановился, — наша миссия. Не нравится.
— Кому понравится путешествие в логово мутантов, — хмыкнул Рэтси.
— Помощи не будет.
— Думаешь, это билет в один конец? — крыс щёлкнул языком. — И Ассур всё же отправил нас на убой? А что если эта Ирша не справится и Берендор выживет? Нет, если бы он не знал наверняка, то не доверил бы ей экспедицию. Миссия «Гидра Сарохара» должна быть выполнена, а мы… ну, я всегда говорил, что наши жизни не столь значительны для общей картины, но если об этом задумываться, то можно сойти с ума. Кстати, — он воровато посмотрел по сторонами и расстегнул комбинезон, извлекая из внутреннего кармана свою флягу, — раз уж мы здесь, то предлагаю тост: за исполнение наших желаний! Чтобы каждый из нас получил то, чего больше бы всего хотел. За нас, мой друг! — он сделал характерный жест, отпил из горлышка и протянул флягу Миноту.
«Бойся своих желаний — они могут исполниться, — тот взял в руку блестящую ёмкость с выгравированной на корпусе знаком «Первородного Огня». Из нутра доносился аромат хорошего вина — видимо, Рэтси сделал достаточно запасов, раз до сих пор имел алкоголь, — но без надежды нет и будущего. Поэтому мы будем бороться до конца!»
— За нас! — он поднял флягу и сделал глоток.
***
Они уже начали подниматься со дна бывшего океана, когда дроны-разведчики обнаружили за холмом впереди большую стаю различных мутантов, растянувшуюся на несколько километров. Как отметила Ирша, эти твари сейчас находились здесь по воле Рерара, охраняя подступы к Авасонскому каньону. Это место и так было труднодоступно из-за многочисленных скал, торчащих прямо из земли, а другой более-менее доступный для кораблей проход находился далеко отсюда.
— Что ж, похоже, без драки не обойтись, — заметила Акра, связавшись с командным мостиком «Кентриона».
— Да, похоже на то, — согласился Драго, с мрачным видом рассматривающие данные доклада разведчиков, — топография местности не изменилась?
— Так точно, Гранд-Адмирал, — отчеканил его помощник, — показатели остались прежними.
— Всем занять боевые позиции! — по кораблям раздалась тревога. Бортстрелки занимали пульты управления тяжёлых турелей и орудий, пилоты гравилётов готовили свои машины к взлёту, а наводчики ставили целеуказатели на крупные скопления мутантов.