— Цели захвачены, — доложил командир энергоракетных систем линкора, — открываем прицельный огонь!
Из вертикальных излучателей у кормы линкора начали быстро генерироваться и взлетать в небо зелёные светящиеся сферы. Достигнув определённой высоты, они резко меняли направление и устремлялись в сторону темнеющих вдали силуэтов. Это оружие Технократия создала относительно недавно. Как и в системе обычных протонных энергоракет, наводка осуществлялась через пульт управления и специальную антенну, однако принцип формирования заряда несколько отличался. Разогретая до высоких температур плазма заключалась в гравитационный «пузырь», теряющий свои свойства через некоторое время. Когда снаряд соприкасался с твёрдой поверхностью, гравитация рассеивалась и схлопывалась, завершая синтез веществ внутри, происходил сильный тепловой и электромагнитный взрыв, оставляющий после себя пылающий кратер.
По всем пустошам прокатился громкий вой и топот огромных лап. Рой «пузырей» обрушился на стаю крупных мутантов, сжигая их заживо в их же панцирях. Температура повысилась настолько, что превратила песок в стекло, в небо потянулся густой белый пар, который тут же унёс ветер.
Однако, несмотря на успешную атаку, Драго не спешил радоваться. Пять маленьких точек на карте окружал целый рой враждебных красных. Словно комета, они прорывались сквозь него, устилая путь огнём и трупами мутантов.
— Рерар уже понял, что произошло, — сообщила Ирша, приложив пальцы к виску, — готовьтесь, сейчас будет настоящая атака.
Только псионики могли видеть, как изменяются цвета вокруг них. Спектры различных эмоций, в большинстве негативных, меняли поведение мутировавших существ. Рёв тысяч глоток заглушил грохот взрывов и ударов молота. Объединённые одной волей и ведомые единым желанием, мутанты разом бросились на врага, не обращая внимание на потери и жгущие их импульсы.
— Включить барьер! — рявкнул Драго.
Стрельба разом прекратилась, а сумрак озарил голубой купол непроницаемого щита, окруживший линкор и эсминцы. Врезавшиеся в него на полном ходу мутанты завизжали от боли — поле агрессивных частиц вызывало страшные ожоги. Прорваться сквозь такую завесу оказалось непосильной задачей для живых существ. Многие теряли сознание от болевого шока, а тех кто прорвался, быстро отстреливали корабельные турели.
— «Дуплекс», держитесь рядом, — искажённые твари не сбавляли напора, плотным кольцом окружив экспедицию, — некоторые крупные мутанты всё ещё живы и готовятся атаковать.
— Мы разберёмся с ними, — заверила его Акра, передавая Глору уязвимые места в броне надвигающихся противников. Мелкие противники почти никак не могли навредить Молотоборцу, основными врагами сейчас были те гигантские фигуры, что одна за другой вырастали на горизонте, сверкая множеством красных глаз, — за нас не волнуйтесь, Гранд-Адмирал.
Принадлежность к касте «Молотоборцев Огня», подчиняющихся непосредственно Прокуратору, позволяла им действовать по собственному усмотрению на поле боя. Они не придерживались общей тактики, если считали, что ситуация требовала иного решения. Ассур и привязал их к экспедициям, потому что знал лично каждого пилота и понимал, чего от них ожидать. Но Драго всё равно не понравилось подобное своеволие. Командир старой закалки, не привыкший к возражениям или вольным тактикам, не мог смириться с мыслью, что целое военное подразделение находится не в его подчинении сейчас. Его приказы они выполняли, но совсем не так, как он хотел.
«Дуплекс» угрожающе покрутил в руках молот, и, словно не замечая под ногами мелких мутантов, ринулся вперёд, специально волоча своё оружие по земли, чтобы убить как можно больше тварей.
— Вся орда стягивается к нам, — заметила Ирша, — надолго энергии генератора не хватит.
— Много и не нужно, — Драго провёл пальцем от их месторасположения до каньона, — когда мы войдём внутрь и начнём спускаться, я взорву вход и отрежу им путь. Пусть сколько угодно рычат на нас сверху, вниз они не прыгнут — погибнут сразу же от падения. Другой вопрос: что ждёт нас самих в этом проклятом месте? Авасонский каньон — это целый лабиринт из провалившихся внутрь себя карстовых пустот и пещер. Искать здесь кого-то можно очень долго, особенно если он умеет копать песок и землю.