— Берендора я возьму на себя, — заверила его Ауксилий, — я же поведу вас к нему. Доверьтесь моему чутью, Гранд-Адмирал, оно единственное, что поможет нам завершить миссию и выбраться обратно.
Операция под кодовым названием «Гидра Сарохара» не понравилась ему в самом начале составления плана. Слишком рискованно отправлять такую малую группу в логово мутантов, рассуждал он, обсуждая его с Ассуром и Иршей, даже полностью укомплектованный линкор и Молотоборец не гарантируют успеха, а полагаться на некое «чутьё» ноосенса… Драго привык к более материальным средствам выживания. Конечно, он не раз видел, как эти псионики меняют реальность, но доверял он старому доброму огнемёту и суровой механической мощи.
И всё же, он согласился возглавить её. Ветеран многих сражений и проверенный временем командир вновь оказался в самом пекле, холодной ясностью ума ведя своих подчинённых на бой.
Мутанты не сбавляли напора. Ведомые злой волей нового хозяина, они бросались в самоубийственную атаку, дабы разрядить щит линкора, сотнями погибая от выстрелов и под ногами машин. Их едва ли можно назвать даже полуразумными существами. Это порождения кошмарных мыслей и воли безумца, одержимые призраками и потусторонними тварями, низшие формы жизни. В них нет ни души, как таковой, ни сознания, ни уж тем более чувств. Мутанты мало чем отличаются от клонов-аколитов, и потому никто из анимагенов никогда не испытывал к ним жалости.
Впереди показалась зияющая тьмой бездна. Драго был более чем уверен, что и запах оттуда доносится не самый приятный, настолько мерзкой она казалась на вид. Множественные следы жизнедеятельности, фекалий и сгнивших костей в изобилии валялись повсюду. Рядом же лежали туши гигантских зверей, убитых энергоракетами, пускающие тёмную кипящую кровь на песок. Те, кто уцелел, сейчас сражались с Молотоборцем. Двуногая огромная машина двигалась с пугающей проворностью, орудуя всем своим арсеналом. Тяжёлый молот дробил толстые черепа, выбивал суставы и ломал кости, лучемёт прожигал насквозь мышцы и внутренности, а телекинетическая хватка швыряла бездыханные тела в ещё живых мутантов, мешая передвижению. Големы из плоти, похожие на оживший кошмар, с торчащими отовсюду руками и лицами искажённых людей, ничего не могли противопоставить Молотоборцу в одиночку. Они слишком медлительны и неповоротливы для такой скорости. Однако навалившись массой, им ничего не стоило просто смять его. Потому «Дуплекс» не стоял на месте, постоянно перемещаясь и избегая окружения. Его пилоты знали, что если этим мешкам плоти удастся зажать его в узкое пространство, то не поможет ни броня, ни тяжёлое вооружение.
— Путь расчищен, — доложила Акра, указывая на вход в каньон. Там, где песок осыпался тёмную яму, теперь лежали лишь трупы в дымящихся кратерах, — мы прикроем вас, пока все корабли не зайдут внутрь.
— Будьте осторожны, «Дуплекс», не отклоняйтесь от намеченного плана, — Драго на секунду отвлёкся от показателей «Кентриона», — когда мы подойдём ближе, перестройтесь в арьергард и замкните строй.
— Принято!
Если бы кто-то смотрел сейчас с неба, то увидел бы, как маленький голубой шарик быстро прорывается через тёмную кишащую массу. Извивающийся, голодный и воющий хаос, поглощающий всё на своём пути. Никто, кроме анимагенов, не устоял перед его натиском. Он пожрал всю планету, переработал жизнь в извращённое подобие её же, и теперь медленно разлагался, источая зловоние. Бессчётное число глаз, клыков и когтей тянулись к единственным живым существам в холодной пустоши, но все они были бездумны. Гораздо опаснее тот, кто сейчас ожидал их в чёрной пропасти.
Змей, Гидра Сарохара, Владыка мутантов — у него появилось много имён за последние годы. Ирша не могла не думать о судьбе родного брата. С тех пор, когда она последний раз видела его, уже тогда она понимала, что род Каузов угасает окончательно. Когда-то, Берендор Кауз был довольно толковым правителем, подающим большие надежды. Более человечным, как бы сказали поэты-романтики, более приближенным к простым людям. Но всё же тлетворное влияние власти не прошло бесследно для этого человека. С каждым годом он всё меньше и меньше становился похожим на самого себя. Появилась презрительная улыбка, глаза не сияли горделивым азартом, как прежде, а все разговоры сводились к деньгам. Ирша опустила глаза, безучастно глядя на голубую проекцию карты. «Сегодня всё закончится, братик, — она с нежностью вспоминала, как водила его в детстве за ручку по Аллее Вечности, как они стояли на самой верхушке «Небесной Башни» и весь мир расстилался перед ними. Запахи роз Хиин и робкая игра на флейте — это то, каким она запомнила его, — скоро всё закончится…»