Преторианцы выдвинулись вперёд, занимая позиции. Зашипели фиолетовые сгустки плазмы, нагревая холодный воздух. Тяжело затопав копытами, Минот поднял своё новое оружие. Ускорители частиц служили ему верой и правдой на протяжении всей службы, но сейчас их заменили доработанные фазовые излучатели, чей импульс был настолько быстр, что его едва мог заметить и самый внимательный анимаген. Ярко-красные вспышки замелькали в сумраке, буквально разрывая высунувшихся из пещеры мутантов в клочья. Скорострельность этих орудий превосходила все предыдущие образцы, равно как и убойная сила.
— Чисто, — убедившись, что остатки стаи скрылись внутри пещеры, Минот кивнул остальным, прекратив огонь.
— Первый контуберний, выдвигайтесь! — пять Преторианцев, держа оружие наготове, побежали вперёд, внимательно глядя по сторонам. Опасность могла таиться за каждым камнем и особенно внутри этой зловонной дыры.
— Драго, мы заходим, — сообщила Ирша, стоя посередине их отряда. Голубые светодорожки её брони пульсировали таинственным светом, проводя энергию анимагенской ноосферы в реальный мир, — следуйте за нашими сигналами.
— Принято, — он взглянул на двадцать белых точек на проекторе, одна за другой перемещающихся под землю.
«Теперь, пришло моё время, — дракон тяжело вздохнул и жестом подозвал к себе старшего помощника, — время исполнить свой долг».
— Подготовьте ещё одну капсулу, дайте сигнал декану Айзену и примите командование на себя, А-Трибун Олфем, — произнёс он, разворачиваясь в сторону выхода, — на время моего отсутствия.
***
Все землероющие мутанты всегда оставляли после себя едкую слизь, укрепляющую своды их ходов. Мерзкая субстанция хлюпала под ногами, заставляя всех невольно озираться по сторонам. Судя по тому, что в их тоннелях взрослый анимаген мог идти не сгибаясь, здесь обитал действительно кто-то очень большой.
Первый отряд Преторианцев вышел немного вперёд, разведывая обстановку. Оснащённые сейсмографами и дронами-разведчиками, они быстро прокладывали безопасный путь, отмечая тупики, скрытые ямы и подозрительные норы.
— По-хорошему, надо бы завалить эти дыры, — отметил Рэтси, благоразумно обходя чернеющую щель в стене, — но, боюсь, если мы начнём это делать, то обрушим на себя весь каньон.
— Не обращайте на них внимания, — Ирша словно не замечала, как испачкались её красивая серебристая броня, крылья и полы плаща, — Берендор пытается прокопаться на север, и мы должны опередить его.
— Но… — Лиззи в замешательстве посмотрела на мини-карту в шлеме. — А как же корабли и Молотоборец? Без вашего Конвентума они погибнут!
— За них не беспокойся, юная беот, — усмехнулась драконица, неспешной походкой двигаясь следом за Минотом, — Гранд-Адмирал уже придумал решение этой проблемы. Слышишь? — где-то снаружи раздался гулкий топот. Эскадра вновь пришла в движение, плазменным огнём выжигая пространство перед собой. За ними, прикрывая ты, шагал «Дуплекс», следивший, чтобы позади не скопилось слишком много мутантов.
Впереди что-то зашевелилось, и зачавкала грязь под когтистыми лапами. Преторианцы по очереди открыли огонь, озаряя липкую тьму фиолетовыми сгустками. Температура воздуха тут же повысилась — ионная плазма всё ещё подчинялась законами физики, означая, что у Рерара нет влияния на их группу. Выскочивший на развилку впереди мутант взвизгнул и скорчился на земле, клацая мышиными зубами в агонии от смертельных ожогов.
— Кроты-переростки, кротопсы, — один из бойцов склонился над обуглившейся тушкой, размером с крупную собаку. Тварь не имела глаз, зато обладала шестью мускулистыми лапами с широкими ладонями и острыми когтями.
— Это дозорный, — его декан посмотрел по сторонам, — значит, здесь неподалёку гнездо…
Остальные воины уже заняли позиции, держа на прицеле извилистые тоннели. Послышался глухой топот и кошмарный стон, словно кричал человек, которому в рот набили землю. Все, кто читал «Аревирскую Энциклопедию Анима» Соланиса Велира, знали, что этот вид стайных мутантов является отнюдь не падальщиками, а территориальными хищниками, могущих свалить добычу в несколько раз больше, чем они сами.
— Слева! — анроты разом развернулись в строну стены, на то место, откуда посыпались мелкие камешки. Едва тупая морда мутанта показалась из открывшегося прохода, как туда сразу полетели фиолетовые сгустки, расплавляя скалу и плоть.