Промышленность была почти полностью парализована, катастрофически сократились добыча угля и производство чугуна и стали. Сельское хозяйство переживало тягчайший кризис. В городах не хватало дров, повсюду острая нужда в продовольствии, одежде, обуви и других предметах самой первой необходимости. В этой обстановке, в феврале 1920 года, по указанию Владимира Ильича, была организована Государственная комиссия по электрификации России — комиссия ГОЭЛРО во главе с революционером и крупным инженером-энергетиком Кржижановским, в ее состав вошли свыше 200 ученых и инженеров.
Но и ранее, в другой обстановке, в декабрьские дни 1917 года, на исходе первого месяца установления Советской власти, в Смольном Ленину был сделан краткий доклад о затруднениях в Москве с топливом и электроснабжением. В то время все электростанции, кроме имевшихся в Донбассе, работали на дальнепривозном английском угле. В докладе говорилось о возможности сооружения под Москвой, на Шатурских болотах, крупной по тем временам электрической станции на местном топливе — торфе.
В своих воспоминаниях академик Винтер пишет, что этого короткого доклада было достаточно, чтобы Ленин оценил все значение предлагаемого энергетического сооружения, одобрил идею и приказал немедленно приступить к ее практическому осуществлению.
20 апреля 1918 года Ленин подписал декрет «О разработке торфяного топлива». Зимой 1919 года была сооружена линия электропередачи от Дулевской подстанции до Центрального участка — ныне поселок Шатурторф, по которой торфоразработки получили электроэнергию.
14 апреля 1919 года Ленин подписал постановление, согласно которому «Все строительные работы по оборудованию Шатурского торфяного болота, а также строительные работы по сооружению Шатурской и Каширской районных электрических станций признаются работами по обороне страны и чрезвычайного значения по охране тыла».
В августе 1919 года начались работы по сооружению временной Шатурской электростанции. Турбоагрегат мощностью 5 тыс. кВт фирмы «Эрликон» был на Балтийском судостроительном заводе, а котел фирмы «Ярроу» сняли с одного из военных кораблей.
23 января 1920 года Владимир Ильич пишет известное письмо председателю комиссии ГОЭЛРО Кржижановскому, в котором определяет основные вехи разработки плана электрификации страны. «Нельзя ли добавить план не технический (это, конечно, дело многих и не скоропалительное), а политический или государственный, то есть задание пролетариату? Примерно: в 10 (5) лет построим 20…30 (30…50) станций, чтобы всю страну усеять центрами по 400 (или 200, если не осилим больше) верст радиуса; на торфе, на воде, на сланце, на угле, на нефти (примерно перебрать Россию всю, с грубым приближением). Начнем-де сейчас закупку необходимых машин и моделей. Через 10 (20?) лет сделаем Россию «электрической». Я думаю, подобный «план» — повторяю, не технический, а государственный — проект плана, Вы могли бы дать.
Его надо дать сейчас, чтобы наглядно, популярно, для массы, увлечь ясной и яркой (вполне научной в основе) перспективой: за работу-де, и в 10–20 лет мы Россию всю, и промышленную, и земледельческую, сделаем электрической. Доработаемся до стольких-то (тысяч или миллионов лош. сил или киловатт? черт его знает) машинных рабов и проч.
Если бы еще примерную карту России с центрами и кругами? или этого нельзя?
Повторяю, надо увлечь массу рабочих и сознательных крестьян великой программой на 10–20 лет».
В период подготовки плана ГОЭЛРО Ленин в своих выступлениях на съезде Советов народного хозяйства, на первой сессии ВЦИК, в беседах с корреспондентами английских и американских газет, в набросках тезисов по аграрному вопросу для второго конгресса Коминтерна, в речи на III Всероссийском съезде РКСМ настойчиво проводит мысль, что все планы без плана электрификации ничего не стоят.
В октябре 1920 года в Советскую Россию приезжает знаменитый английский писатель-фантаст Герберт Уэллс. Его «Человек-невидимка», «Война миров», «Машина времени» и многие другие произведения бесспорно свидетельствуют, что у Герберта Уэллса незаурядно развито воображение.
Герберт Уэллс был в Кремле и беседовал с Лениным. В беседе затрагивался ряд вопросов, ряд тем. Владимир Ильич спрашивал Уэллса, имеет ли он представление о том, что уже делается в России? Вернувшись в Англию Уэллс издает книгу «Россия во мгле».
Что же пишет Уэллс об этой части беседы Ленина с ним? «Дело в том, что Ленин, который как подлинный марксист, отвергает всех «утопистов», в конце концов, сам впал в утопию, утопию электрификации. Он делает всё, что от него зависит, чтобы создать в России крупные электростанции, которые будут давать целым губерниям энергию для освещения, транспорта и промышленности. Он сказал, что в порядке опыта уже электрифицированы два района. Можно ли представить себе более дерзновенный проект в этой огромной равнинной, покрытой лесами стране, населенной неграмотными крестьянами, лишенной источников водной энергии, не имеющей технически грамотных людей, в которой почти угасли торговля и промышленность? Такие проекты электрификации осуществляются сейчас в Голландии, они обсуждаются в Англии, и можно легко представить себе, что в этих густонаселенных странах с высокоразвитой промышленностью электрификация окажется успешной, рентабельной и вообще благотворной. Но осуществление таких проектов в России можно представить себе только с помощью сверхфантазии. В какое бы волшебное зеркало я ни глядел, я не могу увидеть эту Россию будущего, но невысокий человек в Кремле обладает таким даром. Он видит, как вместо разрушенных железных дорог появляются новые, электрифицированные, он видит, как новые шоссейные дороги перерезают всю страну, как подымается обновленная и счастливая, индустриализированная коммунистическая держава. И во время разговора со мной ему почти удалось убедить меня в реальности своего провидения».