Живут дикие слоны стадами в десять — двадцать голов, где старшей является старая самка. Некоторые самцы живут со стадом, а некоторые, наиболее свирепые, — предпочитают бродитъ поодиночке. Беременность у слоних длится 22 месяца, после чего она рожает в стороне от стада. Новорожденный слоненок имеет розовый цвет, один метр роста и сто пятьдесят килограммов веса. Слоны каждого стада — большие коллективисты. Они защищают от хищников не только молодняк, но и рольных со стариками. Поединки между самцами чаще носят «спортивный» характер. Они поднимают голову и хобот, а за- бегут навстречу друг другу, пока не стукнутся основаниями хоботов. Затем они переплетают хоботы между собой и стараются всем весом столкнуть противника с места. Но с чужаком слон бьется с яростью и непримиримо, до самой смерти противника.
Несмотря на огромные размеры и вес, слоны могут бегать со скоростью до 40 км в час, уничтожая на своем пути сельскохозяйственные посевы и сами деревни. Умеют они и плавать, до делают это только в случае крайней необходимости. А вот прыгать они не умеют. Зато в горы они могут забираться до высот в 5 000 метров.
Ночами слоны пасутся и ходят на водопой, предпочитая спать в жаркие дневные часы. В спокойной обстановке они делают это лежа, но обязательно прислонившись спиной к чему-нибудь: к дереву, к скале, к термитнику. Делают так они для того, чтобы во сне случайно не перевернуться на спину и не стать беспомощным, как черепаха. Если ситуация тревожная, слон может спать и стоя, но тоже обязательно прислонившись к опоре для устойчивости.
Едят слоны в основном (на 90 %) траву, кору и листья деревьев и кустарников, некоторые корнеплоды, поглощая за сутки до трехсот килограммов пищи. Если слон не может дотянуться хоботом до сочных ветвей любимой мимозы или терновника, вырывает дерево с корнем. Таким же способом он добывает и некоторые любимые коренья. Но более всего они обожают плоды пьяного дерева мерула.
В сухой сезон слоны часто копают в руслах пересохших рек глубокие, до одного метра глубиной, колодцы, откуда и пьют воду. Этим они спасают не только себя, но и десятки других животных, пользующихся результатами их труда. Могут слоны копать и целые пещеры.
Есть в Кении гора под названием «Элгон», высота которой Достигает 4 000 метров. На ней живут слоны, которые прославились на весь ученый мир своим необычным поведением. На протяжении веков стада местных слонов по ночам приходят в определенные места горы и роют землю бивнями. Выворачивая каменные глыбы, они слизывают с них соль и роют дальше и Дальше. Действуя таким образом, слоны вырывают в толще горы пещеры, глубиной в несколько сот метров каждая. Многим из этих пещер люди даже присвоили собственные имена: Макинчени, Чепнуали, Китум и т. д. Они имеют огромные мрачные залы со сталактитами, сталагнитами и висящими летучими мышами, как и положено настоящим пещерам. Их стены испещрены следами от работавших бивней, напоминающими следы зубьев от ковша экскаватора. Еженощно слоновьи «бригады» поднимаются в гору, заходят в эти пещеры и продолжают свой нелегкий шахтерский труд. Говорят, что им очень нравится местная каменная соль. Я же думаю, что они роют дорогу в лучший мир…
Брендон прервал свой рассказ, увидев, как несколько старых самцов остановились, повернувшись к нашему траку, оттопырили свои огромные уши и стали задирать кверху хоботы. Это все являлось признаком их возбуждения и возможной агрессии. Водитель прибавил машине ходу, сообщив нам в заключение, что слоны могут жить до семидесяти лет.
Мы продолжали движение по национальному парку Микуми и скоро заметили, что по обочине, справа от дороги, резво семенит, убегая от нашей машины, стайка красивых птиц, величиной с курицу. Это, собственно, и были жемчужные курицы, как называют иначе цесарок. Птица эта теперь известна во многих странах мира как — домашняя. Она давно приручена и разводится на мясо, но родина ее — Африка, и только здесь ее можно увидеть в первозданной красоте. Дикая цесарка имеет очень эффектное черно-синее жемчужное оперение. Все перышки ее покрыты синими крапинками, вернее сказать, что само оперение птицы — густого синего цвета, с крапинками на каждом перышке. А сами эти перышки имеют белую каемку на краях. В общем получается очень пестренько и по-деревенскому миленько. Над клювом у цесарок имеется мозолистый нарост, а под ним — висят две мясистые серьги. У хохлатой цесарки вместо твердого гребня на темени растет хохолок из синевато-черных перьев.
Разбежавшись как следует, они тяжело взлетели перед нашей машиной, часто работая короткими крыльями, и, отлетев совсем недалеко, всей стаей уселись на высокую мнвану. Как и положено курицам, бегают они очень быстро, а летать почти не могут.
Через некоторое время наше внимание привлекло довольно большое стадо зебр, шедших в каком-то конкретном, одним им известном направлении. Среди них было немало молодняка. Еще тогда, когда мы проезжали по национальному парку Чебе в северной Ботсване, нам рассказывали о ежегодной миграции тамошних зебр. Этот процесс характерен не только для территорий Чебе, и в данный момент мы тоже стали свидетелями его в парке Микуми. Смысл миграции жвачных животных заключается в поиске свежей травы и воды. Обычно она начинается с началом дождей, когда на равнинных просторах начинает буйно расти свежая трава. К этим пышным пастбищам и устремляются стада в десятки и сотни голов. При кажущейся хаотичности в стаде зебр движение осуществляется в строгом порядке. Стадо состоит из семейных групп, в каждую из которых входит один жеребец и несколько кобыл с жеребятами. Они идут стройной колонной: сначала главная самка, затем вторая по старшинству, затем третья и т. д. Жеребец, как сержант в армии, свободно движется вдоль ряда и следит за порядком, не допуская смешения своей семейной группы с соседней. Таким манером стадо может проходить до двухсот километров к любимым и родным выпасам.
Беременность кобыл, которая длится около одного года, подходит к концу вскоре после начала дождей, когда стадо добирается до желанных пастбищ. Рожают зебры лежа на земле, при этом жеребец охраняет свою самку, отгоняя от нее других зебр. В случае появления хищника жеребец подает сигнал, и роженица может задержать роды на несколько часов, пока не минует опасность. Самое удивительное заключается в том, что родившийся жеребенок запоминает мать не по голосу или запаху, а по рисунку полос на ее теле. Оказывается, не бывает двух зебр с одинаковым их сочетанием, какими бы похожими они нам ни казались. Чужая самка никогда не подпустит к себе постороннего жеребенка, поэтому для него жизненно необходимо с первых минут запомнить узоры материнской шкуры. Та, в свою очередь, специально загораживает своим телом малыша от других зебр какое-то время.
Травы во влажный сезон зеленеют почти шесть недель, позволяя малышам окрепнуть и набраться опыта. За это время поголовье зебр увеличивается почти на четверть, хотя и очень много молодняка гибнет в эти дни от зубов львов и гиен. Хищники с нетерпением ждут ежегодной миграции травоядных, ведь их потомству также нужна пища.
На этих полях молодые жеребцы формируют свои семейные группы, отбивая дочерей у отцов в многочасовых драках. Наступает сухой сезон, желтеют травы, пересыхают временные водоемы, и стада зебр отправляются домой, на «зимние квартиры». Они идут туда, где есть большие, непересыхающие реки или озера, переходя на питание сухой пожелтевшей травой и с нетерпением ожидая нового сезона дождей, сезона новой жизни…
До свидания, Микуми! Счастья твоим обитателям! Дорога зовет нас дальше, и Брендон прибавляет газу.
Через некоторое время мы остановились на придорожный ланч, а когда через тридцать минут вновь выехали на трассу, то поняли, что нам повезло. Впереди опять была крупная авария, с участием десятка автомашин. По всем признакам случилось это совсем недавно, и мы тоже могли бы оказаться в этой куче из покореженного металла, бревен, тюков с хлопком и человеческих тел, если бы не остановка.
Еще несколько часов дороги, и мы въезжаем, наконец, в пригороды столицы Танзании — города Дар-Эс-Салам. По-арабски это означает — Край мира, и когда-то это действительно было так. Правда, прежде город назывался Мзизима и был столицей Танганьики. Дар-Эс-Салам является экономическим и политическим центром объединенного государства, хотя официальной столицей Танзании считается город Додома. В Дар-Эс-Саламе и пригородах проживает более трех миллионов человек, и его порт является крупнейшими морскими воротами Африки. Отсюда начинались все известные экспедиции, направлявшиеся для исследования центральной и восточной частей этого континента. Здесь за одним столом когда-то можно было увидеть пиратов, христианских миссионеров, работорговцев, зулусских вождей и офицеров флота ее величества. Это город, пропахший за века рыбой, потом, порохом, кровью и деньгами…