– Назови себя, – раздался голос, от которого стены пещеры заходили ходуном.
– Меня зовут Тенрик, о, Неуязвимый.
– Расскажи, что видел. – Ксандр вдруг появился в шаге от метреска, и тому ничего не оставалось, как упасть к его ногам.
Новому жрецу приходилось сражаться с собственной памятью и языком, пока он, путая чужие слова, рассказывал о четвёрке богов. Он постарался в точности передать то, что видел и слышал, даже если не понимал.
– Груз? Они ищут груз?
– Да, Неуязвимый, но я не знать, что это, – признался Тенрик.
– Он перед тобой.
Тенрик огляделся, ища хоть что-то ценное, равнозначное жизни Ику. Но Ксандр указывал на серые валуны.
– Это моя сила, моя пища. Так понятно?
– Да, Неуязвимый, – соврал Тенрик, в чём тут же был уличён:
– Нет, не понятно. Я покажу.
Ксандр приложил ладонь к валуну, и вдруг рука провалилась в него по локоть. Из камня полился свет, перешёл в руку, и вот уже весь Ксандр засиял, подобно звёздам. Тенрик зажмурился, он охотно сбежал бы, но боялся прогневить бога.
– Иди за мной. – Ксандр больше не светился, наоборот – быстро растворялся во мраке. – Где четверо встали на ночлег? – спросил он на ходу.
– Я знать, у скалы, где вода падать вниз, – сказал Тенрик то, что услышал в деревне.
Он совсем не понимал, куда его ведут, но вот впереди забрезжил свет, пещера сделала резкий поворот, и Тенрик зажмурился от закатного солнца. Здесь в скале был ещё один вход или, скорее, выход – крутой обрыв, с которого видны были верхушки имеронов внизу. А вдалеке блестел водопад, и где-то там сейчас отдыхал убийца Ику.
Ксандр выставил вперёд руку, а сам низко наклонился вперёд. Из тела его выросли ещё две ноги и с грохотом врезались в каменный пол пещеры. Рука бога снова засияла. Тенрик уже понял, что сейчас случится страшное, гнев Неуязвимого обрушится на чужаков, но он и помыслить не мог, какой чудовищной будет эта кара.
Свет сорвался с руки бесшумно, но в тот же миг скала вдалеке треснула, словно трухлявое дерево под ногами. С грохотом, от которого задрожал весь мир, обломки рухнули вниз, похоронив под собой не только четырёх богов, но и немалую часть леса. Тенрик уже бежал бы прочь, не помня себя от страха, если бы не схватился за острый выступ с такой силой, что тот проткнул кожу. Боль отрезвила жреца и не дала сойти с ума. Он даже понял, что сказал ему бог:
– Иди и расскажи остальным. Им нечего бояться под моей защитой.
Ику похоронили на следующий день. Закопали, как и положено, под родным имероном. Весть о том, что Ксандр может крушить горы, метрески приняли спокойно, словно знали об этом всегда. Прошла ночь, и они уже вели себя, как обычно. Война богов оказалась скоротечной и не принесла больших бед. Даже родители Ику, кажется, смирились с его смертью, и только Тенрик был сам не свой. Слишком многое изменилось в его жизни. Сегодня никто и не подумал отправить его на сбор орехов или любую другую работу. Теперь он жрец. Ему принесут еду, залатают жилище, сделают всё, лишь бы только он и дальше говорил с Ксандром вместо них. А это ох, как не мало. Прежний жрец не даст соврать.
Вчера отец был так слаб, что не смог подняться с ложа. Выслушал Тенрика и сделал вид, что уснул. А после всю ночь стонал, думая, что сын ушёл и не слышит. Но Тенрик сидел неподалёку, смотрел на чёрное небо, следил за переливами звёзд. Сколько их там? Богов, чья сила безгранична. Что будет, если они все переселятся сюда и начнут крушить горы, сжигать леса? Ксандр дарует защиту и требует взамен лишь одного – жреца, который умрёт в мучениях до срока. Не верилось, что метрески жили раньше без защиты от венхов и ране. Сражались, договаривались – справлялись как-то. И никто не чувствовал себя изгоем среди своих.
Ответов Тенрик не нашёл. Река не поворачивает вспять, и жизнь уже не будет прежней. Ику похоронили бы и без него, но Тенрик настоял на присутствии. Сам рыл землю, пока руки не отнялись. Потом слушал чьи-то бестолковые речи, вздохи друзей. Потом просто стоял под имероном, когда все разошлись, и, наконец, тоже побрёл, не зная толком, куда и когда вернётся.
Впрочем, далеко уйти не удалось. Метрески успели забыть, что их мир – на деревьях, а под ними… Венхи выскочили из укрытий целой толпой, словно на самого Ксандра устроили засаду. Тенрик растерялся, попав в окружение семи мохнатых великанов, рванул к дереву, но слишком поздно. Кулак венха сбил его с ног, и тут же они набросили сеть.