В 1912 году, в экспедиции Маусона, в прикрытую рыхлым снегом трещину провалился его спутник Ниннис с санками и целой упряжкой ездовых собак. Он провалился так быстро, что не успел даже крикнуть. Когда товарищи Нинниса подоспели к месту крушения, они увидели далеко в трещине, на глубине 45 метров, на выступе ледяной стены двух мертвых собак. От Нинниса и других собак, провалившихся еще много глубже, не было слышно ни звука. Очевидно, они сразу убились до смерти.
Большинство берегов Антарктиды окаймлено ледяными плитами или барьерами. Это — громадные толщи чистого льда, лежащие на воде и вплотную приросшие к суше. Одна из таких плит, приблизительно на уровне Новой Зеландии, простирается вдоль берега на 750 километров и, имея почти 500 километров ширины, заканчивается в море вертикальным обрывом, в среднем около 40 метров высоты, а иногда достигает 70 метров.
Спускающиеся в море ледники п ледяные плиты дают начало пловучим ледяным горам или островам, которые обычно достигают нескольких километров по площади при нескольких десятках метров толщины.
О климате Антарктиды можно сказать, что южная полярная область холоднее северной. По предельной температуре опа может сравниться только с Верхоянским округом Якутской республики, а по средней температуре это самое холодное место в мире. Второй особенностью климата Антарктиды являются необычайно сильные ветры. Вьюги настолько часты (почти каждый месяц) и продолжительны (до недели и больше), что известный путешественник Маусон назвал западную часть земли Уилькса «Обителью вьюги».
Сила ветра здесь такая, что людей, вышедших из хижины, чтобы взять снега для получения из него воды, сбивало с ног, расшвыривало, как щепки, и катило с неудержимой силой по скользящему льду. На земле Уилькса бывали бури совершенно неслыханной силы, — скорость ветра достигала 88 метров в секунду. Обычно ветер, дующий со скоростью 37 метров в секунду, уже считается ураганом.
Но даже и при таких ветрах выходить наружу возможно только в специальной обуви, подбитой гвоздями, чтобы острые концы их торчали из подошвы. При этом итти против такого ветра даже в ясную погоду можно, только согнувшись чуть ли не до пояса, с головой, направленной вперед, к ветру. Когда принимается бушевать пурга, отойти от хижины на несколько шагов в высшей степени опасно; моментально собьет с ног, засыпет снегом, и замерзнешь прежде, чем найдешь хижину.
Из животного мира Антарктиды, в общем очень бедного, заслуживают внимания тюлени, киты, пингвины и касатки. Тюлени представлены здесь пятью видами. Наиболее крупный и интересный из них это морской слон, названный так потому, что его нос вытянут в короткий хобот. Он достигает от пяти до шести метров в длину и почти 250 пудов веса. Морские слоны иногда собираются в громадные стада, в 300–400 и более штук.
Другой, значительно меньший, тюлень Уэдделя встречается еще большими стадами; у мало посещаемых человеком берегов они настолько не боятся людей, что даже дают себя гладить.
Когда наступает полярное лето, светит солнце и на каменистых местах снег стаивает, обнажая покрытые щебнем участки, тогда приплывают пингвины. Они плещутся в волнах прибоя, взбираются при помощи клюва и крыльев на уцелевшую прибрежную полосу льда и затем направляются на землю, отыскивая обнаженные от снега места для гнездовья. Каждый день прибывают все новые массы, пока все свободные местечки не будут заселены вплотную.
Отправляясь на поиски свободных мест, пингвины не бегут беспорядочной стаей, а шествуют друг за другом длинной цепью. Когда снег рыхл или мягок и итти по нему трудно, они ложатся плашмя и «плывут» по снегу, усиленно гребя своими крыльями-ластами. Но гораздо чаще, в особенности, если снег уже несколько примят «проплывшими» раньше пингвинами, они идут пешком, бесконечной вереницей, которая тянется несколько суток, не останавливаясь ни на минуту, так как ночи в это время уже нет. Норвежский путешественник Борхгревинк однажды наблюдал такое шествие пингвинов, продолжавшееся две недели.
По прибытии на место каждая парочка немедленно приступает к устройству гнезда, которое делается из камешков.
Кладут пингвины всего два яйца и высиживают их по очереди — самка и самец. Во время высиживания пингвины делаются необычайно строги и отчаянно клюют и колотят всякого непрошенного гостя, с какими бы намерениями он к ним ни явился, — клюются и щиплются они при этом очень больно.
Очень интересен императорский пингвин, который, в отличие от всех остальных антарктических птиц, несет и высиживает яйца зимой, во время долгой полярной ночи. При этом снесенное яйцо он не высиживает, а «вынашивает», держа его между ногами.