Выдра — хищник из семейства куньих, с гибким телом, обтекаемой формы. Ноги укороченные, снабженные выраженными перепонками между пальцев. Хвост сильный, широкий у основания и длинный. Ареал обитания выдр велик: вся Евразия, кроме полярных районов и аравийского полуострова, и Северная Африка. Ближайшие родственники выдр — каланы. Несмотря на широкое распространение, количество выдр так стремительно сокращается, что зверьков пришлось занести в международную Красную книгу со статусом «угрожаемый».
Размеры: 55–95 см — длина тела и 25–55 см — длина хвоста. Самки немного меньше самцов. Масса зверя: 6—10 кг. Бескоготные выдры меньше — 3–5,5 кг.
Окрас брюшка светло-серебристый, а спинки, головы и наружной части лап — темно-бурый.
Выдры отлично приспособились к полуводному образу жизни. Их густой мех не промокает, благодаря высокой плотности роста пуховых волос, а глаза и уши снабжены специальными клапанами, защищающими отверстия от попадания воды. Под водой выдра может находиться 3–4 минуты, за это время животное способно преодолеть расстояние в 300 метров.
Эти чистоплотные зверьки устраивают себе туалет на берегу, в отдалении от своей норы и от воды. Этой особенностью часто пользуются охотники, расставляя капканы на выдр возле их туалета.
Мех единственная защита выдр от переохлаждения, ведь у этих животных полностью отсутствует жировой слой, исключение — бескоготная выдра, у которой слой жира есть.
Выдры общаются друг с другом при помощи разнообразных звуковых сигналов, исследователям удалось выделить 12 различных звуков в обычном стрекотании зверька. Выдры отличаются хорошим слухом и обонянием, а также отличным зрением, причем как на суше, так и под водой.
Бескоготные выдры, обладают развитой кистью, которой могут ловить добычу, переносить различные предметы, это единственное животное, кроме обезьян способное пользоваться руками также как человек.
Температура тела в норме 37–38°.
Пульс меняется в зависимости от местонахождения выдры от 300 до 60 ударов в минуту. Замедление сердцебиения наблюдается во время погружения под воду, это приспособление позволяет экономить кислород.
Продолжительность жизни выдры в природе 10 лет, в неволе 14–15. Бескоготные выдры при хорошем уходе могут прожить до 22 лет.
Выдра чаше всего селится на берегах лесных рек или озер, выбирая наиболее богатую рыбой, раками и мелкими грызунами местность. В зимнее время выдры располагаются неподалеку от полыньи или непромерзающей быстрины. Свои логова звери устраивают на подмытых водой и заросших прибрежными растениями или захламленных корягами берегах. Вход в нору скрыт под водой и выдра никогда не выйдет на берег рядом с ним, она всегда отплывет подальше. Ход ведет в незатопляемую весенними водами жилую камеру, дно которой выстлано сухой травой и листвой. От жилой камеры к поверхности отходят вентиляционные ходы, слишком узкие, чтобы ими мог воспользоваться враг. Иногда выдры устраивают запасной выход из логова, выходящий на сухой берег.
При наличии хорошей кормовой базы выдра ограничивается участком речного побережья длиной 2–6 км и шириной 100 м. Когда добычи становится недостаточно или река полностью замерзает, выдра уходит на поиски лучшего места, проходя по 15–20 км в сутки.
Основой рациона выдры является рыба, причем мелкая, растительноядная рыбешка поедается более охотно, чем крупная. Это связано с восполнением потребности выдры в витаминах и минеральных веществах за счет зеленой массы в кишечнике рыбки, составляющей около 13 % от ее веса. Именно с кормлением выдр крупной или потрошеной рыбой связано плохое самочувствие животных в неволе.
Выдра охотится на рыбу из засады, то есть сидит, притаившись на коряге или камне, и набрасывается на проплывающую мимо и ни о чем не подозревающую рыбешку. Осенью, когда подрастает молодое поколение, выдры, устраивают загонную охоту, направляя рыбу на мелководье и коллективно истребляя ее там. К таким мероприятиям присоединяются даже самцы, обычно находящиеся в стороне от семейства в дневное время.
Кроме рыбы, выдра поедает лягушек, грызунов и личинок ручейников, может поймать и съесть птенцов водяной птицы. В южных районах выдры питаются крабами и моллюсками даже чаще чем рыбой. Моллюсков втаскивают на берег и, дождавшись, когда они ослабеют и не смогут держать створки раковины плотно сомкнутыми, поедают. Выдры чрезвычайно прожорливы, в сутки они съедают пятую часть от своей массы тела. Сытая выдра, запасает добычу на «черный день».
Обыкновенная выдра ведет скрытный образ жизни, выходя на охоту в сумерках. Правда, в местах, где ее никто не беспокоит, она активна и днем. Бескоготная выдра активна днем, у нее нет естественных врагов, а люди относятся к ней доброжелательно, считая что, поедая крабов, зверек оказывает услугу рисовым плантациям.
У выдры существуют различные стили плаванья, которые она использует по необходимости. Например, при медленном передвижении выдра просто поочередно гребет лапами. Но когда требуется нырять или плыть с большой скоростью, выдра прижимает передние лапы к телу, вращает хвостом, словно пропеллером и направляет движение толчками мощных задних лап.
Брачный период у выдр приходится на весну, а в местности с более мягким климатом продолжается весь год. Самец и самка встречаются на суше или в воде и принимаются играть друг с другом. Самки пытаются сбежать от самцов. А те гоняются за ними, периодически отвлекаясь на драки с соперниками. Через 63 дня после спаривания на свет появляется 2–4 слепых, но уже покрытых мехом щенков. Весят новорожденные выдры около 100 гр, а длина их тела не превышает 12–14 см Малыши открывают глаза на 35–40 день, плавать они начинают в 2 месяца, а есть взрослую пищу в 2,5, но, перестав сосать молоко, молодые выдры достаточно долго, до годовалого возраста, остаются вместе с матерью. У бескоготных выдр взрослые дети иногда всю жизнь находятся рядом с родителями, формируя семьи в 12 и даже в 20 особей. Половозрелыми выдры становятся в 2–3 года.
Выдры любят играть друг с другом и сами с собой. Они катаются с горок в воду, резвятся в снегу, кувыркаются в воде, играют пойманной рыбкой, как кошка с мышью. Зверьки часто отдыхают лежа наполовину на берегу, наполовину в воде, им свойственно выйдя из воды отряхиваться и кататься по земле, тереться об нее головой и боками, отталкиваясь только задними лапами. Выжав, таким образом, шерсть выдры досушивают ость, перебирая шерстинки передними лапами и зубами.
Обыкновенные выдры ведут преимущественно одиночный образ жизни. Самцы и самки живут каждый на своей территории, границы которой обозначены запаховыми метками из анальных желез и калом. Встречаются они только в брачный период. Совсем другое дело бескоготные выдры, у них и самец, и самка принимают равное участие в выращивании потомства, да и селиться они предпочитают семьями. Самцам требуется больший участок, чем самкам, часто территория самца захватывает часть территории проживающей по соседству самки. Самки не возражают против периодических посещений самца, но очень ревниво относятся к появлению на своей территории особей одного с собой пола. Живущие на соседних участках самцы состоят в отношении жесткого иерархического подчинения — доминантный самец забирает себе самый богатый добычей участок и окрестных самок. Низкоранговые самцы должны ходить по отдельным тропинкам, не пользуясь теми путями, которыми ходит доминант и его жертвы. Если с доминантным самцом что-либо случается его место занимает самый сильный и умный из аутсайдеров.
Выдру совершенно невозможно держать в квартире. Оптимальный вариант — частный дом с вольерой для выдры во дворе. Ведь у выдры очень жидкий, обильный и чрезвычайно резко пахнущий помет, который затруднительно отмывать с пола квартиры. В принципе, выдру можно приучить справлять свои нужды в коробку с песком, но это не решает проблему резкого, едкого и стойкого запаха фекалий. Кроме того, выдра — полуводное животное, нуждающееся в бассейне для купания, который гораздо проще устроить в вольере.