Значительнейшими памятниками искусства витража средних веков являются Нотр-Дамм в Париже и Кентерберри, соборы в Бурже, Шартре, Сансе, Амьенне, и пр. Светская история витражного искусства этого периода ознаменована появлением французского лучистого стиля — орнаментальной росписи гризайлью по белому стеклу.
В эпоху Возрождения страной, где история развития витража достигла наивысшего расцвета, стала Италия. История возникновения витража принципиально нового типа в Италии, XIV–XV веков связана, во-первых, с новыми реалистическими приемами изобразительного искусства, основанными на применении перспективы и светотеневой моделировки, а во-вторых, с новыми техниками производства витражного стекла. Теоретически обоснованные Джотто, Ботиччелли, Микеланджело и другими художниками принципы возрожденной иллюзионистической живописи античности открыли витражному искусству новые изобразительные средства. Использование серебряной протравы и прочих химических веществ усовершенствовало технологию производства витражного стекла, позволив не добавлять красочный пигмент в расплавленную массу, а надежно окрашивать уже готовые пластины белого стекла в оттенки желтого или красного цвета. Эти, и им подобные новшества технологии дали художникам возможность сделать витраж более изобразительным, картинным, за счет уменьшения количества свинцовых переплетов между стеклянными пластинками.
Также, в эпоху возрождения в изготовлении витражей стала применяться пескоструйная техника, позволившая добиться различных фактур поверхности стекла. История витража XV–XVI веков отмечена огромным разнообразием техник, изобразительных средств, приемов. Придя из Италии, витраж ренессансного типа вскоре распространился по всей Европе. Крупнейшие стеклодельческие центры возникли в Англии, Нидерландах, Бельгии и пр. Такие витражные мастера как голландцы Дирк и Вутер Крабеты дополнили широкую свободную манеру южного итальянского Ренессанса северной сдержанностью и декоративностью. Замечательными памятниками витражного искусства Возрождения являются Миланский и Брюссельский соборы, собор св. Этьена в Бове, церковь св. Иоанна в Гоуда и другие.
XVI–XVII века — эпоха, когда история развития витража начинает клониться к упадку. Техника набора из кусочков цветного стекла постепенно полностью вытесняется росписью, в том числе и непрозрачными эмалями. Утрачиваются секреты старых мастеров, приходят в запустение крупнейшие стеклодельческие центры в большинстве стран западной Европы; витражное искусство переживает полный упадок, длившийся вплоть до начала XIX века.
Прежде всего, такой поворот истории витража связан с реформаторскими движениями М. Лютера, Т. Мюнцера, Ж. Кальвина в XVI веке. Поскольку создание витражей — искусство традиционно католическое, реформированная Церковь естественно воспринимала его крайне враждебно. Протестантской аскетической культуре столь пышный элемент декора как витраж был чужд и совершенно не нужен. Окончательного упадка витражное стеклоделие достигло в период Тридцатилетней войны, уничтожившей почти все европейские производства. Решающую роль в этом сыграли не столько сами военные действия, сколько экономический фактор. Всеобщая разруха и нищета, постигшие тогда Европу, привели к тому, что производство витражей, во все времена стоивших очень дорого, стало просто не выгодным.
В XVIII веке, в эпоху Просвещения борьба буржуазии с пережитками средневекового феодализма коснулась и витражного искусства. Под лозунгом «Больше света!» витражи готических соборов заменялись простым стеклом. Значительный и невосполнимый урон шедеврам романского и готического стеклоделия во Франции нанесла Великая французская революция. Большинство французских витражей было демонтировано и разбито именно в ту эпоху.
Новая история создания витражей началась лишь на рубеже XVIII–XIX веков. В эпоху романтизма, прерафаэлитов, Вальтера Скотта и всеобщего увлечения неоготикой, мода на витраж — как типичнейшее произведение готического искусства оказалась вполне естественной. Возрождение старинного стеклоделия в XIX столетии полностью изменило отношение к витражу. Художественное стекло перестало быть элементом исключительно церковного декора; сохранив свою исконную сакральную функцию, оно, вместе с тем, широко распространилось и в светской архитектуре. Теперь витражи заказывали не только храмы, или монастыри, но и состоятельные буржуа. С этих же неоготических тенденций в европейском искусстве начинается история появления витража в России.
В начале XIX века витражное искусство в Германии, Нидерландах и других странах только возрождалось. В России же, несмотря на желание Николая I наладить отечественное производство витражей, или «транспарентных картин», как они тогда назывались — создавать художественное стекло промышленно не удавалось вплоть до конца века. Витражи, которые имелись тогда в России — например, в императорской коллекции были либо подлинниками средневековья и Ренессанса, купленными в Европе за баснословные суммы, либо имитациями. Большинство «витражей» Императорского стеклоделательного завода представляли собой росписи по стеклу (причем, не глазурью, а обычными масляными красками), или стекла с наклеенной тонкой бумагой, имитирующей средневековый рисунок. Однако отдельные попытки создания настоящих витражей из наборного цветного стекла все же предпринимались в нашей стране на всем протяжении XIX века М. Орловым, Н. Бахметьевым, П. Воробьевым и другими. Однако плоды их экспериментов не сохранились.
Собственно, история витража в России начинается с 1860 годов, когда В. Д. Свечников создал свою витражную мастерскую. Располагалась она в Мюнхене, но была ориентирована непосредственно на заказы из России, особенно, от императорской фамилии.
1880–1890-е гг. — расцвет, золотой век художественного стеклоделия, как в России, так и в странах Европы и Америки. Усовершенствование технологий позволило, наконец, создать рентабельное производство витражного стекла в нашем отечестве. Тем более что светская мода на витражи стала еще более актуальной. История создания витражей обязана этому новому всплеску интереса к витражному искусству распространению стиля модерн. Дело в том, что сами художественные принципы модерна — графичность контуров, декоративность, ажурность — как нельзя лучше соответствовали природе наборного витража. Техника соединения стеклянных пластин контурными металлическими переплетами как будто специально была создана именно для модерна.
В то время в одном только Петербурге работало около двадцати мастерских художественного стекла — бр. Франк, бр. Оффенбахер, М. Кноха, А. Антоковича, и пр. Открывались и специализированные училища, готовившие специалистов по художественному стеклоделию. Витраж в России перестал быть предметом роскоши, сделавшись относительно доступным широким слоям населения. Наиболее массовым стало применение витражей в архитектуре Петербурга рубежа веков. Использовавшиеся сюжеты были в основном орнаментальными, или пейзажными. Одно из самых знаменитых произведений петербургского художественного стеклоделия эпохи модерна — торговый дом бр. Елисеевых на Невском проспекте.
В Европе, где еще в начале XIX века многие художники посвящали себя восстановлению или воссозданию древних памятников витражного искусства, его расцвет прошел под знаком многочисленных обществ, аналогичных английскому Движению искусств и ремесел У. Морриса.
Популярность витража в конце XIX — нач. XX веков позволила создать в Европе и Америке многочисленные крупные предприятия, выпускавшие витражи в промышленных масштабах. Среди них «Моррис, Маршалл, Фолкнер и К°», «Гильдия века» в Англии, компании Л. Тиффани и Дж. Лафаржа в США.