Тут уж все стали наперебой вспоминать разные забавные случаи с девственницами, драконами и прочими чудовищами. От простых девственниц плавно перешли к принцессам, от анекдотов — к случаям из жизни. И, наконец, кто-то спросил:
— А знаете, почему бывший Нелюдимый Волшебник с Края Призаморья теперь зовётся Добрым Волшебником из замка Зрачок?
Стражники отреагировали с воодушевлением — видимо, спросивший считался у них хорошим рассказчиком. Тот, для порядка, слегка поотнекивался, мол, это, вообще-то, долгая история, но раз уж все так настаивают… Все заверили, что будут слушать и не перебивать, сколько потребуется.
— Так вот, раньше этот волшебник и в самом деле был страшно нелюдимым. Таким нелюдимым, что даже сам с собой с трудом уживался. Бывало, так на себя разозлится, что специально прольёт какао на любимую книгу. И тут же, сам себе в отместку, схватит любимую чашку — и об стену вдребезги! Ростом его Мера не обидела — так он специально дверные проёмы в замке спроектировал пониже, чтобы стукаться лбом о притолоку.
Хуже того, фамильяры у него не приживались. Дохли или даже просто сбегали. А волшебнику без фамильяра — никак. Вроде бы, подумаешь, ну ручной зверёк, говорящая записная книжка… ну даже пусть помощник, если особенно смышлёный. А, однако, вот! Заниматься магией без фамильяра — всё равно, что пить без собутыльника. Чревато для душевного здоровья.
В общем, хоть и не был он пока что полным психом, но к этому всё шло. И вроде бы всем на это было наплевать — кроме профсоюза. Как-никак, старейший из членов правления, кавалер прямоходящей доски почёта и прочая и прочая. Впадёт в буйство — последствий не оберёшься. Вон, скандал с Влюблённым Волшебником до сих пор ещё не повсюду улёгся. Ну, с тем, который всем подряд женщинам насильно примеривал безразмерную туфельку…
— Точно! Вон, Корыто всякий раз, как напьётся — допрашивает жену, точно ли она там, у Волшебника в гареме, только танцу живота обучалась.
— Ага, а потом они полночи соседям спать мешают. Сначала думали — он её бьёт…
— Дурак он был, этот Влюблённый Волшебник. Умыкнул бы мою — я бы жаловаться не стал, ещё и спасибо сказал бы, — вздохнул сержант. — Хотя на её ногу, может, и безразмерная туфелька не налезла бы.
— Так, ну вы совсем обратно на баб переключились, или я дальше рассказываю?! В общем, лучшие умы сели думать, что делать. Думали долго, а сделать решили вот что: подарить Нелюдимому Волшебнику нового фамильяра. Но не какого-нибудь, а такого, чтобы был его самого неуживчивей и при этом мог за себя постоять. Тогда либо волшебник перевоспитается, либо зверушка его просто сожрёт — тоже неплохо.
Подходящих тварей в Призаморье, слава Доброхоту, водится немного: василиски, драконы да ещё, пожалуй, коренные имчане. Остановились на драконе. Как раз и повод подходящий подвернулся: юбилей Отца-основателя. По этому случаю устроили торжественное собрание, как водится — с вручением памятных подарков ветеранам. Кому достались золотые часы, кому — почётная грамота с золотым тиснением, а Нелюдимому Волшебнику — золочёная драконья уздечка. Он сразу почуял неладное, но гордость взыграла, да и не принято от подарков отказываться. Особенно если в торжественной обстановке.
Теперь надо было как-то добираться с подарочком домой. А дракон был большой бескрылый — вроде того, с которым сражался сэр Дубина.
— Знаем, — подтвердил сержант, — самая поганая порода. Достоинство у них одно: жрут всё подряд. А всё остальное — недостатки. Главное, умные, гады, но ловко прикидываются тупыми, когда им надо.
— Это уже потом оказалось главным. А сначала было важнее, что на ковёр-самолёт дракон никак не помещался, а уменьшить фамильяра магией Волшебнику та же гордость не позволила. Так и вёл его в поводу до самых Белых болот.
Ну, довёл кое-как, а дальше как? Единственная гать к острову, где стоит замок Зрачок, прогнила и затонула — так давно к нему никто не ходил в гости, а брести наугад через трясину шибко умная зверюга отказалась напрочь. Так что хочешь — не хочешь (да и лишних глаз там уже никаких не было), а пришлось Нелюдимому Волшебнику готовить уменьшающее заклинание.
Ну что, умники, кто расскажет, как готовятся заклинания? Небось, думаете, что надо только щелкнуть пальцами, сказать «трах-тибидох», и готово? А вот и нет! Сначала надо отобрать по рецепту ингредиенты всякие, смешать в нужной пропорции, вскипятить или там выпарить, провести предварительные обряды… иногда целых несколько дней на это уходит. Получается такой полуфабрикат, вроде замороженной котлеты. А уж потом, в нужный момент, трах-тибидох! — и заклинание срабатывает.