— В то время как весь народ, — привычно забубнил начальник отдела прошлого, — претворяя в жизнь линию партии и правительства, свято чтит закон, запрещающий любые несанкционированные проникновения в прошлое, нашлись-таки два урода, отщепенца и ренегата, которые…
— Эй, подвязывай, — прервал Второго Первый, — времени жалко, давай своими словами.
— Хорошо, — оживился Второй. — Кейн и Равиль Адамсы, вот дела этих мерзавцев. Они родные братья, Кейн — старший. Оба — диссиденты с младых ногтей. Множественные аресты, лагеря, психлечебницы. Негодяи — пробы ставить негде. Два дня назад исчезли из поля зрения правоохранительных органов. В тот же день из института перемещений во времени пропал хронокат модели Х-18. Все основания предполагать, что похищен фигурантами. Инверсионный след начинается там же, в институте, и заканчивается где-то на Ближнем Востоке. То есть куда они направились — не вопрос. А вопрос в том, как далеко в прошлое забрались и что способны там натворить.
— Х-18, мощная машина, — задумчиво сказал начальник отдела будущего товарищ Третий. — На ней куда хочешь укатить можно. Ищи-свищи потом. Хорошо если в относительно недавнее прошлое подались, тогда много не наворотят. А вот если…
Первый согласно кивнул. Ему, имеющему доступ к самым сокровенным тайнам системы, степень опасности была прекрасно известна. В том, что искажения реальности тем значительнее, чем дальше в прошлом случилось вмешательство, человечество убедилось сразу после первых хронопутешествий. Локальные возмущения временного континуума имеют свойство затягиваться, и поэтому малое вмешательство в прошлом на настоящем также отражалось мало. Однако вмешательство в известные и значительные исторические события влекло за собой самые непредсказуемые последствия. И в чем более нестабильные времена вмешательство происходило, тем эти последствия оказывались более трагичны. Стоило хронолётчику проявить неосторожность в далёком прошлом, и это незамедлительно сказывалось на настоящем. Нестабильность росла, ширилась, захватывая всё большие области, ареалы и группы людей.
Искажения настоящего, случившиеся после первых же хронопутешествий, были ужасны. Просматривая закрытые отчёты, Первый не раз находил в них свидетельства исчезновения людей, семей, общин и городов. Впрочем, запрет на несанкционированные проникновения в прошлое стал законом, как только вернулись первые хронолётчики. С тех пор запрет соблюдался неукоснительно, и наспех созданная полиция времени Хронопол разрослась в мощную организацию. Нарушение закона о запрещении проникновений в прошлое каралось высшей мерой. Поэтому за много лет закон был нарушен считанное количество раз, и каждый такой случай удавалось вовремя локализовать. Однако с исчезновением двух закоренелых преступников создалась неординарная ситуация.
— Думать особо нечего, — после недолгой паузы сказал Второй. — Хронокат оставляет в континууме инверсионный след. Куда там он ведёт — на Ближний Восток, что ли? Мы пройдём по следу и возьмём обоих на месте. Где бы они ни окопались. Пристукнем прямо там, сюда их тащить незачем.
— Мы — это кто? — осведомился Первый. — Команду в невесть куда и невесть когда предлагаешь послать, что ли? Она там такое наворотит, что этим двоим и не снилось. Завтра проснёмся уже не полицейскими, а ассенизаторами. Это если проснёмся. В чём я как раз не уверен.
— Так как же быть, шеф? — раздумчиво протянул Третий. — Группу нельзя, тут и спорить нечего. Но и времени терять нельзя, а то действительно завтра можем макаками в зоопарке проснуться. Тогда кого посылать? Двух агентов? Одного? Хотите, я сам пойду?
— Ты сиди, где сидишь, — сказал директор строго. — Отрастил на кабинетной работе жопу, а теперь пожалуйста. «Сам пойду», — передразнил он подчинённого. — В общем, так: пойдёт один агент, самый опытный. Кроме товарища Седьмого я лично и кандидатуры не вижу.
— Да, если уж посылать одиночку, то лучше Седьмого не найти, — подтвердил Второй.
— Вот и хорошо. Разработать инструкции, подготовить легенды и обеспечение. Седьмого срочно найти и доставить в Хронопол, где бы он ни находился и чем бы ни занимался. Задача понятна?
— Так точно! — проорали, вскакивая и вытягиваясь в струнку, сотрудники. — Разрешите идти?
— Свободны. Встречаемся завтра в то же время, уже вчетвером. За работу, товарищи.
— Что толку от того, что ты супермен? — привычно нудила жена товарища Седьмого Маша. — Денег нет, жизни, считай, тоже нет. Одеты кое-как, жрём чёрт-те что, за колбасой — очередь, за колготками — очередь, за пивом твоим поганым — и то очередь. Нигде не бываем, к нам никто не ходит, и мы ни к кому. Дети растут, как трава сорная. В школу ходят из-под палки. Оценки такие, что сказать стыдно.