— Пример, конечно, яркий, но нетипичный, — возразил Пеон. От прилагательного «столичный» на него повеяло духом старинных авантюрных романов, главные герои которых, прибыв из глубокой провинции, покоряли Имск своей предприимчивостью, отвагой и прочими несравненными достоинствами. Увы, но жанр естественным образом зачах тогда же, когда бывшее Сердце Призаморья утратило функции финансового и административного центра (взамен Имск приобрёл у приморского Уширска, с небольшой доплатой, репутацию средоточия культуры).
— И вообще, — всё более воодушевляясь, продолжал Ястреб, — если ты молодой, здоровый и с амбициями, то за каким чёртом тебя вообще несёт в эту столицу! Меч в руки, задницу в седло — и вперёд! Совершай подвиг, выручай из беды какую-нибудь принцессу, женись на ней, становись королём! Знаешь, сколько у нас принцесс неспасённых да королевств бесхозных?..
О существовании бесхозных королевств Пеону приходилось слышать и раньше — в основном от военного министра. Тот, правда, под «бесхозностью» подразумевал вовсе не отсутствие законного властителя, а слабость обороны. И потом…
— Ну не всем же быть королями! Должен кто-то и землю пахать, и дома строить, и картины писать. Подданных государству нужно много, а государь — всего один.
— Само собой. Быть королём получится не у всех. Но попытаться должен каждый!
— Несчастное то королевство, где каждый стремится стать королём!
— А то, где никто не хочет быть королём, ещё несчастнее… Так, а пиво у нас уже кончилось. Сбегай-ка за новым кувшинчиком. Снизу, я слышу, шум какой-то доносится — значит, тоже не спят.
Утихнувшее было раздражение всколыхнулось в Пеоне с новой силой.
— Я тебе, между прочим, не оруженосец! Чего раскомандовался?!
— А я, между прочим, и не командую. Пока что. Я по-человечески прошу. А ты как младший — по возрасту уж точно — мог бы и сам субординацию проявить.
Упрёк с учётом обстоятельств подействовал.
— Ладно, схожу. Но только за одним кувшином!
Хозяин, действительно, не спал. Шумел он, правда, уже не так сильно, но всё равно достаточно громко, чтобы с лестницы можно было легко расслышать каждое слово:
— Короче, ещё раз узнаю — своими руками придушу обоих! Всё поняли?!
Двое юношей вызывающего вида — крестовидные серьги в ушах, мешковатые бархатные куртки, сплошь обшитые кружевами, нечеловеческих размеров гульфики — дружно склонили повинные головы.
— Тогда клянитесь! И не так, как в прошлый раз. Руки — перед собой, чтоб я видел!
— Мы, папа… — начал было тот, что повыше да пошире в плечах, но тут второй резко вскинулся:
— А кто это там у нас ступенями скрипит?! Ну-ка, выходи-ка на свет!
Пеон, между прочим, и не думал подслушивать — просто остановился, раздумывая, уместно ли прерывать семейный разговор.
— Добрый вечер. Нацедите, пожалуйста, кувшин пива.
— Чего-чего?! — неадекватно набычился брат-здоровяк. — Какого ещё тебе пива?! Ты кто вообще такой?!
— Не горячись, Ствол, — голос меньшего из братьев теперь так и сочился елеем. — Неужели ты забыл? Наш папа занимается гостиничным бизнесом. Значит, это у нас постоялец. А постоялец всегда прав, даже если среди ночи спускается в холл, чтобы потребовать пива. Поэтому с ним надо вести себя учтиво. Правда, папа?
— Ты, засранец, соскользнуть с темы даже и не надейся, — хозяин вытащил из-под стола, сколоченного в виде грубого подобия барной стойки, пузатый бочонок. Наклонил бочонок над кувшином. Перевернул. Встряхнул. Помрачнел ещё больше (насколько это вообще было возможно).
— Что, неужели уже пустой?! А давай мы со Стволом сбегаем по-быстрому за новым? Нехорошо ведь постояльцу отказывать! Дай нам только ключи от подвала…
Проигнорировав предложенную помощь, бородач молча сгрёб тару под мышку и скрылся за дверью.
— Не доверяет он нам, — развёл руками названный засранцем. — Любит, но не доверяет. Что поделаешь, проблема отцов и детей… Меня, кстати, Стебель зовут, а это мой старший брат — Ствол.
— Пеон, — представился Пеон.
— Как же тебя, Пеон, в нашу глушь занесло? И откуда, если не секрет?
— Из Залужанска, по пути в Имск.
— Неужели из самого Залужанска?! — завосхищался Стебель. Пеон даже испугался — а ну как начнёт выискивать общих знакомых, но обошлось. — Я, правда, сам там ни разу не был, но наслышан… Это ведь, кстати, неправда, будто у вас там гоблины прямо по улицам ходят?