— Конечно, неправда! Кто тебе такую чушь рассказал?
— А я так и думал! Мало ли чего досужие люди болтают. Кстати, о досуге. Папа минут через пятнадцать вернётся, не раньше. Надо бы тебя как-то развлечь на это время… Как насчёт партии в кости?
— Спасибо, конечно, но я не играю.
— А почему?! — совершенно искренне изумился Стебель, извлёкая из-за пазухи складной кожаный стаканчик и пару кубиков. — Правила-то простые. Есть, конечно, продвинутые варианты, но можно ведь и по-любительски, в чёт-нечёт… Да мы сейчас покажем. Ну-ка, Ствол, загадывай!
— Нечёт. Я всегда сначала на нечёт ставлю, — очень серьёзно пояснил старший брат.
— Один загадывает, другой мечет — всё по-честному… Ну вот, выпали тройка и четвёрка — в сумме семь, нечёт. Значит, он выиграл. Вот и всё! Ну, так как — чёт или нечёт?
— Но это же азартная игра… — промямлил Пеон.
— «Азартная» — это буквально значит всего-навсего «интересная»! И потом, я же не на боги весть что играть предлагаю, — Стебель, погремев содержимым стаканчика, перевернул его, прижав к столешнице, — а на просто так.
— Ну, разве что на просто так…
— Чёт или нечёт?
— Чёт!
Стебель поднял стаканчик. Кубики уставились на Пеона гранями с четырьмя… и, кажется, пятью точками? Точно, пятью.
— А ты ведь нас, наверное, обмануть пытался, — добродушно усмехнулся Стебель, сгребая кости. — Вовсе ты не в первый раз играешь.
— Почему это?
— Потому что новичкам везёт. А тебе вот — не повезло.
— Сейчас точно повезёт! Давай теперь нечёт.
— Ну, давай. Почему бы и нет. А что на кон ставишь?
— Как что?! — не понял Пеон. — Мы же на просто так играем.
— Простотак свой ты уже продул. — Подняв глаза, Пеон обнаружил, что усмешка на лице Стебля сменилась ухмылкой, а в прищуренных глазах играет злой огонёк. — Только не говори, что в Залужанске не знают, что это значит.
— Лично я не знаю.
— А зачем тогда ставил? Ладно, консультация для лохов сегодня бесплатная: «простотак» — это «все деньги с кошельком».
— Но… ведь надо же предупреждать!
— Незнание закона не освобождает от ответственности. Верно, Ствол?
— Проиграл — плати, — пробасил Ствол, незаметно очутившийся у Пеона за спиной.
Пеон почувствовал в коленях противную слабость.
— Да вы что, ребята?! У меня и денег-то нет, и даже кошелька. Меня как раз сегодня утром на рынке облапошили. Мне ехать ещё далеко…
— А вот твои проблемы нас не интересуют, — отрезал Стебель. — Хотя стоп! А как это ты собирался без денег расплачиваться за ночлег и за пиво? Ты что же это — папочку нашего обмануть хотел?! Да ты, оказывается, просто жулик! Вовремя мы тебя на чистую воду вывели…
— Колечком рассчитается, — предложил Ствол, приставляя к Леоновой шее что-то холодное и острое.
Лишаться обручального кольца было никак невозможно. Продавать жизнь — дороговато получится за дурацкий должок. Рассчитывать не на что…
«Вот и вся моя сказка, — успел подумать бывший Прекрасный Принц. — И звать меня никак…»
— Что это у вас тут происходит? — вкрадчиво и в то же время грозно осведомился откуда-то сверху знакомый голос. — Какие-то претензии к моему оруженосцу?!
Ехали молча. Пеон постепенно переваривал пережитое, его великодушный спаситель то ли размышлял о чём-то своём, то ли проявлял деликатность. Что, конечно, вряд ли, но Пеон уж и не знал, чего от него можно ожидать. Возможно даже, что в силу пресловутого опыта он уже не нуждался в вопросах вроде «Как же это тебя угораздило»…
— Как же это тебя угораздило-то? — вопросил Ястреб. — Ты же пиво сразу заказал — значит, мы за него, считай, заплатили.
— Ну не брать же с собой кувшин!
— Так перелил бы во флягу.
— Но ты же сам торопил, мол, поехали скорее отсюда…
— Да перестань ты оправдываться! Вообще никогда не оправдывайся. Если прав — значит, прав. А если не прав… Тогда всё равно молчи — за правого сойдёшь.
— Я не оправдываюсь, а объясняю!
— Ну вот, опять, — Ястреб тяжело вздохнул. — Ты когда-нибудь про разбойника Соловья слышал?
Пеон пожал плечами.
— Ну конечно, откуда тебе… В общем, был такой профессионал с большой дороги. Прославился тем, что, в отличие от большинства коллег, никогда не брал на дело ни дубины, ни топора, ни даже ножа. Орудовал исключительно силой убеждения. Выходил как бы случайно из кустов навстречу путнику, спрашивал что-нибудь совершенно безобидное, заводил разговор. Слово за слово — и как-то так получалось, что путник перед Соловьём оказывался сильно виноват. Причём сам потом не мог вспомнить, в чём конкретно, но угрызения совести испытывал страшные. Сначала начинал оправдываться, потом извиняться, потом каяться. И в итоге безо всякого насилия сам отдавал разбойнику всё своё добро в качестве компенсации.