Совершая покупку, необходимо внимательно осмотреть животных. Молодняк должен быть крупных размеров, крепкого телосложения и хорошо упитан. Упитанность определяют по хвосту. Если он эластичный, округлый и не прощупываются позвонки, то упитанность хорошая.
Здоровые ондатры очень подвижны и охотно съедают предложенный корм. Волосяной покров у них блестящий, глаза ясные, без выделений, зубы без патологических изменений, резцы сточены равномерно, половые органы без болезней.
Совсем не так выглядят больные ондатры. Ведут они себя беспокойно, стараются забиться в угол, выглядят неухожено, в глазах гнойные выделения, шерсть взъерошенная, тусклая. После отбора животных, необходимо узнать об условиях их содержания, кормления, составе корма и др., что необходимо для лучшей адаптации на новом месте. На новом месте следует постараться создать примерно такие же условия, в которых они жили на ферме.
Как правило, перевозят ондатр в клетках из металлической сетки размерами 20x35x20 см или, если несколько пар, в клетках размерами 100x35x20 см, либо в клетках специальной конструкции. Перевозить их следует осторожно, не допуская резких движений, шума, перегрева воздуха и сквозняков. Приехав на место, ондатру необходимо сразу устроить в клетку и постараться содержать ее так же, как ее содержали ранее, придерживаясь привычного кормления и установленного режима.
Ондатровую ферму устраивают на ровной сухой площадке с песчаной или супер-песчаной почвой вдали от помещений, где размещаются другие сельскохозяйственные животные. Грунтовые воды должны находиться на глубине не менее 2 м от поверхности земли. Необходимо обязательно учитывать, что ондатры не могут жить без чистой воды. При устройстве помещений следует помнить, что ондатры очень плохо переносят сквозняки, поэтому клетки нужно делать с подветренной стороны по отношению к жилым домам. Ферму огораживают забором высотой 1 м или сеткой с ячейками 2,5x2,5 см. Чтобы животные с фермы не сбежали, верхнюю часть забора делают с козырьком из сетки шириной 50 см, который располагают под углом в 90° по отношению к забору. Нижнюю часть забора врывают в землю на глубину 60 см.
Содержат ондатр в разных условиях — на открытом воздухе в переносных или стационарных клетках, в закрытых помещениях, сараях (шедах), под навесами и др. Самое простое содержание ондатр — наружноклеточное. В этом случае весь год ондатры содержатся в клетках, установленных под навесом. Существуют различные по устройству клетки для содержания ондатр, однако все они должны быть удобными, комфортными, создающими возможность нормального размножения. Размеры должны быть такими, чтобы руками можно было достать все уголки клетки. Высота должна быть сориентирована на длину самой крупной ондатры. Ширина должна быть рассчитана таким образом, чтобы животное могло свободно сделать поворот на месте, не дотрагиваясь мехом до боковых стенок. Клетки должны быть непроницаемыми для крыс, которые поедают приплод.
Чаще всего для ондатр делают деревянные клетки, либо клетки из шифера, состоящие из сетчатого выгула в форме параллелепипеда и навесного домика, который присоединяют к одной из торцовых сторон выгула. Размеры клеток-выгулов могут быть 90x50x50 см или 70x50x35. Размеры ячеек в сетке 2,5x2,5 см. Размеры домика — 30x50x30 или 35x35x35 см. Для выхода из домика делают круглый лаз диаметром 13–15 см, который по окружности обивают жестью либо применяют специальную окантовку, чтобы ондатра лаз не грызла. Кроме этого, окантовка предохраняет волосяной покров от повреждения.
Чтобы в домике был постоянно свежий чистый воздух (для ондатры это очень важно) его крышу и пол делают двойными: одни — сетчатыми и несъемными, другие — из досок, съемными или откидными. Для устройства выгулов используют оцинкованные сетки, которые натягивают на каркас. Чтобы за животными было удобнее ухаживать, в верхней части выгула делают дверцу. В выгул ставят кормушку и поилку. Для снижения травматизма ондатр клетки-выгулы устанавливают друг от друга на расстоянии двух метров. Клетки находятся на открытом воздухе до заморозков. С установлением минусовых температур клетки с животными переносят в помещения с температурой 12–15°.
Если щенков не отсаживают от самки, выгул делают с расчетом того, что от одной пары можно получить за щенение до 8 детенышей. В тесных клетках ондатры плохо размножаются, поэтому их делают размерами 200x300x50 см — для одной семьи; 5 домиков 40x50x35 см. Для отсаженного от матерей молодняка, с учетом численности, делают клетки из оцинкованной сварной цельнопаяной металлической сетки с ячейками 12x37 мм. Такой размер ячеек не дает молодняку выбраться наружу. На одного щенка полагается 0,24 кв. м. Из выгула делают переход в бассейн размерами 200x50 см, глубиной 35 см.
Ондатра — один из важнейших пушных промысловых видов, дает ценную прочную шкурку. Мясо съедобно, в Северной Америке этого зверька даже называют «водяным кроликом»
Очень практично содержать ондатр под специальными навесами — шедами. Шеды защищают от ветра, снега, дождя и холода. Кроме этого шеды можно механизировать и облегчить работу по обслуживанию и содержанию животных. В них компактно можно разместить довольно большое количество животных на меньшей территории. Шеды представляют собой навес с двускатной крышей из шифера, под которой в две линии расположены клетки с проходом посередине. Проход может быть глинобитным или покрыт асфальтом. Несущие конструкции выполняют из железобетона, дерева или металла. Чтобы навес был устойчивым и служил длительное время, под стойки" подводят фундамент. В шедах хорошо сохраняются и домики, и клетки. Условия жизни животных позволяют более полно поддерживать их санитарно-гигиеническое состояние, предотвращать распространение инфекционных заболеваний и глистов.
Шеды, построенные в южных климатических зонах, утеплять не нужно, достаточно обтянуть их пленкой. Если строят в северной климатической зоне, их следует утеплять и, при необходимости, отапливать. Если температура в местности, где содержатся ондатры не опускается ниже минус пяти или десяти градусов Цельсия, ондатр в них можно содержать круглый год.
В регионах, где зимой температура около — 40°, можно сооружать клетки с утепленной гнездовой камерой. Камера находится внутри домика и имеет вид ящика с лазом. Проем между стенками домика и гнезда заполняют утепляющим материалом. Домик разделяется на две части — гнездовую и кормовую. В кормовой части животные питаются, в гнездовой живут. В кормовой половине холодный воздух согревается и уже теплым попадает из лаза в гнездо. Для подстилки можно использовать сено, солому и сухие кукурузные стебли.
При комбинированном содержании ондатр летом животные находятся в клетках на свежем воздухе или под навесом, а зимой их переносят в закрытые помещения.
В разных условиях содержания, если есть возможность, следует оборудовать бассейны для купания животных, так как повышенная двигательная активность способствует интенсификации обмена веществ. На воле ондатры в основном живут в воде. В купаниях они нуждаются и, живя на ферме, так как купание благотворно сказывается на их развитии и росте. Если размеры выгулов не позволяют сооружать бассейны, можно поставить обыкновенные тазики с водой. Воду в них нужно менять почаще, чтобы избежать возможных заболеваний. Кроме этого, купание способствует промываний) слизистых оболочек и глаз животных. Зимой купаться ондатры должны не более 30 минут.
В летний период без купаний ондатрам просто не обойтись. Влага, испаряясь с поверхности тела животного, поддерживает в организме нормальный теплообмен и защищает от солнечных ударов. Перегрев для ондатры опасен и в некоторых случаях может привести к ее гибели.
Кроме купания, ондатрам необходимо достаточное количество свежей, качественной питьевой воды. Количество ее зависит от питания ондатры. Если в рационе в основном содержится сено и зерно в виде каши, то для щенка массой до 1 кг в день необходимо 50 мл жидкости. Если кормят силосом и гранулами, в день необходимо 90-100 мл воды. При недостатке питьевой воды, у ондатр развиваются различные заболевания.