Как и предсказывала дриада, в ближайшее селение Шандор вошел через полтора часа. Народ посматривал на него с опаской, но трактирщик охотно продал ему коня по вполне приемлемой цене.
Солнце еще не вошло в зенит, когда беглый венценосец въехал в свою столицу. Пожилые привратники у ворот как-то странно разглядывали его и, взимая обязательный сбор, перешептывались с подозрением.
– Не мучайтесь, служивые, – усмехнулся монарх. – Я не призрак.
– Ваше величество, – обрадовано зашумели солдаты. – А мы и смотрим, вроде это Вы. Может, Вас до дворца проводить?!
Шандор усмехнулся.
– Спасибо, я дорогу помню.
Он уже скрылся за поворотом, когда до привратников дошло, что они взяли въездную пошлину с правителя своего королевства.
Шандор ехал по городу и с удивлением замечал перемены. Вроде людей на улицах было столько же, но больше никто не гулял, все куда-то торопились. Не было фланирующих парочек, кумушки не судачили на перекрестках, дети не носились вокруг фонтанов, а покорно держались за руки родителей. Весь город будто спешил закончить свои дела до темноты.
Гвардейцы, стоящие у ворот дворца, отвесив челюсти, смотрели на проезжающего мимо них короля. Никто даже не сделал попытку остановить его.
– Узнали, – констатировал их сюзерен.
Капитан дворцовой стражи выскочил из помещения караульной.
– Ваше величество?! – неверяще спросил он.
Шандор спрыгнул с коня.
– Рад тебя видеть, Больдо. Вижу, меня тут не забыли.
Пожилой вояка прищурился.
– Как можно?! Хорошо выглядите, повзрослели.
Король смотрел ему прямо в глаза.
– И поумнел, – заверил он. – Пойдем, ты мне расскажешь о том, что я пропустил, а заодно и поможешь кое в чем.
Передав поводья подскочившему гвардейцу, Шандор поманил капитана за собой.
Родной дом тоже встретил блудного сына переменами, и не в лучшую сторону. Во дворце царил полумрак. На окнах были опущены тяжелые плотные шторы. Редкие свечи на каминах едва разгоняли сумрак. Слуги крались вдоль стен серыми тенями. Подземный склеп, да и только.
Король в сопровождении капитана прошел в свой кабинет.
– Больдо, я могу на тебя рассчитывать?! – напрямую спросил он, раздвигая занавески и распахивая окно.
Бывалый воин кивнул.
– Конечно, Ваше величество. Но можно я задам вопрос?!
– Валяй, – разрешил беглец, усаживаясь за стол и, жестом предлагая собеседнику занять кресло напротив.
Больдо поклонился и сел.
– Где Вы пропадали столько лет?!
Его король усмехнулся.
– Был на излечении, – сообщил он. – От глупости и доверчивости. Как я понимаю, королевы и принцесс во дворце нет?
Капитан покачал головой.
– Они сейчас в летней резиденции. Но думаю, кто-нибудь из желающих выслужиться уже послал им весточку.
Шандор пытливо всматривался в его глаза.
– А ты, по-прежнему, не из таких?! – и, увидев нахмуренные брови старого вояки, покаялся. – Прости, друг, люди со временем меняются.
– Но не Больдо Иванеску, – проворчал капитан.
Король улыбнулся и, поднявшись, шагнул к вставшему мужчине.
– Значит, все по-старому, – обнимая капитана, облегченно вздохнул он. – Мой наставник снова со мной. Давай без церемоний.
– Тогда объясни мне, беспутный мальчишка, где ты шлялся десять лет?! – растроганно проворчал бывший учитель наследника.
Король заговорчески подмигнул и поманил старого друга за собой.
– Сначала мы кое-что сделаем, а потом поговорим.
Управились они за час, в течение которого глаза капитана становились все круглее и круглее, так что к исходу часа он и вовсе напоминал сову.
– Шандор, объясни мне: что происходит?! – строго потребовал он, как только они вернулись в кабинет. – Для кого все эти приготовления?!
Король поморщился.
– Больдо, ты знаешь: кто такой суккуб?! – в ответ спросил он.
Его друг недоуменно пожал плечами.
– В детстве бабка рассказывала мне сказки о демонах в женском обличии, которые пьют жизненную силу из мужчин. У них в деревне каждую красотку готовы были объявить суккубом, – ухмыльнулся он.
– Жаль, что твоя бабка не рассказывала этих сказок мне, – вздохнул Шандор. – Хотя, не думаю, чтобы меня это спасло.
Капитан ошарашено смотрел на своего венценосного ученика.
– То есть ты хочешь сказать… – не закончил он.
Король кивнул.
– Да. И если ты знаешь о суккубах, то догадываешься: кем являются принцессы, – он намеренно не называл их дочерями.
Больдо несколько минут сидел с открытым ртом, потом захлопнул его и гневно воззарился на воспитанника.