В таком вынужденном безделье прошли 9, 10, 11, 12, 13, 14 и 15 июля. Только 14 июля мы передвинулись на каких-нибудь триста шагов. Этот переход был сделан главным образом для того, чтобы сохранить видимость продвижения вперед. Новое место было несколько удобнее с точки зрения охоты на тюленя. Этим путем нам, может быть, удалось сохранить некоторую иллюзию продвижения, но уж, во всяком случае, никак не больше этого, потому что в действительности наше положение превратилось из опасного в кошмарное. Ужас этого положения состоял не в каких-нибудь тяжелых внезапных переживаниях, а в простом сокращении срока нашей жизни. Время проходило бесполезно, наши съестные припасы буквально таяли на глазах, и вид этого был для каждого из нас так красноречив, что невольно казалось, будто это стрелка часов, равномерно и неуклонно приближающаяся к роковому часу смерти.
, 14 июля. Сегодня два года, как мы уехали из Тромсё. Я не осознаю, как быстро летит время; мне кажется, как будто бы и не было стольких месяцев. И сколько всего пережили в течение этих двух лет! Сколько разочарований, сколько неожиданностей. И какой финал нас еще ждет! Сегодня я нахожусь в плохом, против моей привычки, настроении, эта страшная бездеятельность действует на человека вопреки всем законам логики.
Люди проявили большую стойкость во время бесконечной тяжелой работы по перегрузке из шлюпок и обратно в них экспедиционных материалов и продовольствия, общим весом все еще около 70 центнеров. Безропотно вытаскивали они из полыньи по несколько раз на день все четыре лодки и столько же раз сталкивали их снова на воду. Часто приходилось каждую вещь в отдельности таскать с места на место и в конце концов возвращаться с нею обратно. Самый незначительный успех радовал нас и наполнял наши сердца благодарностью. Окружавший нас лед лежал плотной массой. Сколько раз приходилось нам доказывать свое многотерпение и неделями спокойно ждать, когда льды пожелают разойтись. Тем временем все больше скапливалось жестяных банок из-под провизии, напоминавших нам с циничной откровенностью об истощении нашего продовольственного запаса.
Два месяца прошло со времени выхода нашего с судна. И вот мы убедились, что все труды этих двух месяцев были совершенно напрасны. Устойчивые южные ветры спокойно делали свое дело, и в результате мы оказались теперь всего лишь в двух немецких милях от брошенного корабля! Горы на острове Вильчека вырисовывались совершенно ясно перед нашими глазами – казалось, что освещенные незаходящим солнцем вершины их насмехались над нашей судьбой. Охваченные сомнениями, мы думали уже о том, что в неравной длительной борьбе со льдом нам придется в конце концов уступить и повернуть обратно на судно. В случае если бы мы его нашли на прежнем месте, нас ожидала третья, ужасная зимовка безо всякой надежды на спасение; если же нам не удалось бы обнаружить брошенный корабль, тогда нас ожидала верная могила во льдах Ледовитого моря!
Перед нами торчали массы наторошенных друг на друга льдин. Они трескались, распадались и таяли, стекая тысячами ручейков в пресные озерки и трещины с морской водой. Солнце делало свое дело, а теплый дождь (1°) помогал ему.
Но для нас в этом было мало утешения. Уж не предстояло ли нам дождаться момента, когда весь лед кругом растает и смешается с морской водой?!
Принимались все возможные меры для облегчения продвижения на юг и удлинения срока нашего существования. Мы прекратили варку на сале и готовили только на спирте, чтобы по возможности облегчить груз. Ежедневные порции хлеба вот уже несколько недель были заметно сокращены. 7 июля погиб от истощения наш верный товарищ, наш маленький Пекель. На долю тюленей выпадала все большая роль в деле снабжения нас пищей. Все надежды мы возлагали на оставшийся у нас запас из четырехсот пуль.
15 июля невдалеке от лодок вынырнул морж. Он исчез раньше, чем подоспели охотники, вернувшиеся ни с чем и промокшие под усилившимся дождем.
В этот период, когда казалось, что все надежды рушились, в действительности недалек был уже час нашего освобождения, поворотный момент, с которого наше поступательное движение вперед стало равномерно и постоянно ускоряться.