Насколько часто встречались нам белые медведи в течение истекшего лета и осени, настолько редко радовали они нас своим посещением наступившей зимой. Декабрь прошел без единого столкновения с медведями. Лишь во второй половине полярной ночи их визиты участились. 10 января Орел спустился без оружия на лед отсчитывать показания термометров. Находясь у подножия снежной лестницы, он вдруг увидел подбегающего к нему медведя. Быстро сообразив, Орел бросил в него фонарь, а сам убежал на палубу, схватил ружье и прицелился. Вторым выстрелом он свалил медведя. Длина зверя была 2 м 30 см. Он был очень жирен, хотя желудок был пуст.
6 февраля во время еды мы были подняты вахтенным и выбежали на палубу. В ста шагах от нас стоял медведь, на которого уже набросились наши собаки. Неопытный Торос был с ними. Простодушная манера, с которой он, помахивая хвостом, бежал навстречу медведю, говорила о том, что это первый медведь, которого он узнал. В этих условиях я предпочитал лучше потерять медведя, чем собаку. Поэтому я выстрелил, несмотря на большое расстояние. На этот раз, благодаря случаю, выстрел раздробил животному позвоночник. Преследуемый собаками, он свалился, протащившись около сотни шагов по снегу. Наши псы стали по отношению к медведям настолько нахальны, что не соблюдали никакой осторожности при встрече с ними. 20 февраля мы увидели собак, собравшихся у подножья снеговой лестницы и отчаянно лающих на медведя, подошедшего к ним на двадцать шагов. Мы не решались стрелять, так как собаки и медведь пришлись на одной линии. Впоследствии этот медведь был убит; он пришелся очень кстати, так как мы давно уже не видели свежего мяса.
Осень и первое посещение земли
Осень 1873 года была необыкновенно мягкой, хотя вместе с тем бурной и пасмурной. До 20 сентября термометр ежедневно опускался на несколько градусов ниже нуля. Временами шел дождь.
Только в конце месяца минимальная температура дня опустилась еще ниже (от −8 до −12°), благодаря чему средняя месячная температура понизилась до −3,3°. Мягкий характер осени был связан, возможно, с сильным отступлением границы льда; кроме того, он мог быть вызван наличием чистой воды, образовавшейся среди дрейфующего льда где-нибудь вблизи берега. Это было тем вероятнее, что с нашего судна мы почти не видели земли из-за постоянно нависающих над ней сине-черных туч, свойственных обычно только более южным широтам. Частые снегопады скоро одели нашу окрестность сплошным белым зимним покрывалом. Начали появляться боковые солнца, обычные предвестники пурги. Уже в начале августа бесчисленные маленькие озерки на льду ночью стали затягиваться молодым ледком. В конце месяца этот ледок не оттаивал даже и днем. Полыньи покрылись салом, а с краев – довольно крепким льдом. Горы льда и снега, окружавшие раньше наше судно, совсем исчезли, и корабль торчал изо льда совершенно одиноко. Корма его возвышалась на семь футов выше ватерлинии, а весь корпус поднимался на высоту четырнадцати футов над окружающей снежной равниной. Мы были вынуждены взяться за сооружение высоких ледяных лестниц по обе стороны корабля.
7 сентября Вайпрехт распорядился прекратить работы по освобождению судна.
Опыт минувшего лета убедил нас в том, что в следующее необходимо будет оставить наш жалкий корабль и попытаться достигнуть европейских берегов с помощью нарт и шлюпок. К такому решению нас побуждало сознание почти полной бесполезности дальнейшего пребывания на судне, а также не совсем благополучное состояние здоровья экипажа.
Единственно, что беспокоило нас, это вопрос, удастся ли нам до лета обследовать загадочную страну, лежащую к северу. С прекращением работ на свежем воздухе увеличилось и число больных. Криш, Вечерина, Фаллезих и Пальмих в течение всей зимы страдали цингой. Сырая погода в результате периодических подъемов температуры всегда вызывала у Криша бредовые явления.
Возвращение в Европу в будущем году стало в силу этого неизбежным, хотя оно и не было еще официально включено в нашу программу. Доставку лодок через размягченные снеговые поля казалось легче осуществить с помощью особых широких лыж, чем на глубоко врезающихся в снег нартах. Поэтому подготовительные работы были начаты уже теперь. Первые лыжи были готовы 2 сентября.