Вначале мы решили, что так некстати пришедшаяся вода, вероятнее всего, притекла из ледникового ручья, затем нам показалось возможным приписать наличие ее влиянию недавно перевернувшегося айсберга или наступлению ледника. В этом последнем случае лед мог бы оказаться сломанным, и потому мы решили отклониться в сторону от выхода ледника. Только после того, как идущие впереди совсем провалились под лед, мы узнали истину. Ледяной покров моря треснул на большом расстоянии, мы были окружены невидимыми трещинами, а вода под снегом была настоящей морской водой, поднявшейся снизу. Один раз Галлер уже совсем исчез с наших глаз, и только благодаря спешно оказанной помощи его удалось спасти. Длинной палкой нащупывали мы дорогу и постоянно попадали ею в пустоту. Первым пошел теперь Клотц, вооруженный альпийской палкой. Он вел нас с большим искусством, постоянно зондируя почву и часто проваливаясь в пропасти. Через два часа мы вышли, в конце концов, на прочную дорогу. Достигнув верного пути, мы испытывали чувство людей, спасенных от смерти.
Некоторые из нас во время этого путешествия поотморозили себе ноги. Помочь им было трудно. Мы растирали ноги снегом и старались кое-как починить их обувь. В этот день впервые совсем не зашло солнце, оставаясь видимым в полночь. Горы пролива Маркгама ярко горели в его красноватом свете.
Перед нами на юге виднелась полоса черного водяного неба. Острова по сторонам нашего пути окутались густым туманом. Мы придумывали разнообразнейшие софизмы для объяснения этого явления как-нибудь иначе, но только не наличием открытой воды. Напрасно изощрялись мы в наших неестественных догадках. Вскоре до нашего слуха дошел недвусмысленный шум сжатия и недалекого прибоя. На широте 80°36′ мы разбили палатку и легли спать. Отдых должен был подкрепить наши силы для предстоящей встречи с новой опасностью. Несмотря на овладевшее нами беспокойство, мы все же уснули и проспали несколько часов. Разбудило нас приближение так хорошо знакомого шума. Мы встали, быстро собрались и двинулись дальше вдоль обнаруженного старого следа наших нарт. Орел и я пошли вперед. Едва мы прошли несколько сот шагов, как увидели перед собой свободное ото льда море. Вид его ошеломил нас. По ту сторону не было заметно следов белой каймы. Берега этой воды состояли из высоких гребней наторошенного льда. Сильный ветер развел волну, а брызги и пена залетали при резких порывах его на тридцать шагов вглубь окаймляющих воду льдов. Тут же рядом стоял большой айсберг. Мы взобрались на него и с вершины увидели черное море, полное пенистых гребней и айсбергов, тех самых, мимо которых мы спокойно проходили месяц тому назад. Далекие ледяные горы казались мрачными, темными образами, вырисовывавшимися на фоне светлой линии горизонта, тогда как ближние ослепительно сверкали белизной, оживлявшей черный небосвод и воду. Среди них была, конечно, и та, что послужила местом закладки нашего продовольственного депо. Положение было ужасно. Переплыть воду мы не могли, и нам почти нечего было есть. До корабля оставалось пройти пятьдесят пять миль! Сильное течение увлекало с собой льдины со скоростью 3–4 миль в час[159]. Отдельные глыбы проплывали мимо нас, шаловливо покачиваясь на волнах. В этом движении крылась какая-то насмешка над нашей судьбой.
Впереди – открытая вода
Куда теперь идти? Восемь дней могли бы мы просуществовать, питаясь мясом убитых собак и растапливая снег дровами, приготовленными из разбитых нарт. Вещи пришлось бы нам тащить на себе. Но куда же именно тащить их, куда идти? В этом был весь вопрос, вопрос нашей жизни. В каком направлении сохранился еще, может быть, невзломанный лед? Может быть страна, лежащая на западе, представляет систему ледяных мостов? Или вода, которую мы видим перед собой, сообщается с морем, подступившим отдельными языками с юга? Ясно было только то, что нужно выбраться на сушу, так как морского пути не стало. Чистая вода виднелась на западе далеко позади голых рифов острова Хейса, густой туман над проливом Маркгама заставлял предполагать, что этот пролив тоже вскрылся ото льда. Ввиду этого я обратился в сторону ледников Земли Вильчека, связанной с нами ледяным мостом. Наша судьба зависела от того, вскрылся ли лед в южной части Австрийского канала.