Для захвата островов Кыска, Aтту и других (Западные Алеутские острова) Япония выделила значительные силы, в том числе 2 авианосца, 6 крейсеров, 14 эсминцев, 6 подводных лодок и множество вспомогательных кораблей и транспортов. Впоследствии были привлечены к операции еще 2 авианосца, 4 эсминца и 6 подводных лодок.
Американские силы были значительно слабее и включали 5 крейсеров, 11 эсминцев и вспомогательные корабли. Линейных кораблей ни одна из сторон к операции не привлекала. Только в период изгнания японцев с захваченных территорий американцами было организовано ударное соединение, включавшее помимо других кораблей и три линкора.
Япония со своей стороны также подготовила ударное соединение, включавшее линкоры «Мусаси», «Конго», «Харуна» и ряд других кораблей, для участия в бою с американскими кораблями за остров Атту, но остров пал прежде, чем операция была начата. В боях за Алеутские острова участия тяжелые корабли так и не приняли, и все столкновения происходили между легкими силами — эсминцами, подводными лодками и авиацией. Единственным боем с участием тяжелых надводных кораблей был бой между крейсерами у Командорских островов, который, несмотря на значительное превосходство японцев в силах, закончился практически «вничью».
Кампания на Соломоновых островах
Соломоновы острова, как и Алеутские, входили в линию внешней обороны империи. Необходимость расширить границы обороны была в некотором смысле спровоцирована самими американцами. Налет американских самолетов 18 апреля 1942 г. на Токио заставил японцев форсировать проведение ряда операций, в том числе и на Соломоновых островах.
В отличие от операций на севере, где главными действующими силами были эсминцы, подводные лодки и авиация, в районе Соломоновых островов принимали участие в многочисленных боях все классы надводных кораблей, а также, разумеется, авиация и подводные лодки. Несмотря на то что у Миндуэя японцы понесли большие потери в авианосцах и экипажах самолетов, в результате чего их продвижение на восток было остановлено, в районе Соломоновых островов они продолжали продвигаться и создавать ряд сильных оборонительных пунктов. Япония придавала этому региону в Южных морях большое значение и ради него отказалась от наступления на Новую Каледонию и острова Фиджи. Позиция на Соломоновых островах контролировала коммуникации между США, Новой Зеландией и Австралией.
В начале лета 1942 г. японцы начали укреплять свои позиции на острове Гуадалканал, входящем в архипелаг Соломоновы острова, и на восточном побережье Новой Гвинеи. Для ограничения японского продвижения США предприняли десантную операцию, целью которой были захват и удержание островов Тулаги, Гуадалканала и Флориды, а также островов Санта–Крус, «чтобы не допустить использования этих районов противником и обеспечить свои силы базами для подготовки дальнейших наступательных операций».
7 августа 1942 г. США предприняли контрнаступление и высадили десант в районе Тулаги—Гуадалканал. Транспорты с десантом прикрывали крейсера и эсминцы. Авианосное оперативное соединение обеспечивало поддержку десанта с воздуха. Высадка вызвала энергичную реакцию японцев. 8 августа в район высадки американского десанта были отправлены соединение крейсеров (пять тяжелых и два легких) и один эсминец. Силы союзников были не слабее японского соединения и включали пять тяжелых крейсеров и шесть эсминцев (один тяжелый крейсер, входивший в отряд прикрытия транспортов, отсутствовал в районе боя и участия в нем не принимал). Японское соединение было обнаружено американским самолетом, так что американцы могли ожидать скорого появления японских кораблей. Примерно за два часа до начала боя японские крейсера отправили самолеты–разведчики, задачей которых помимо разведки было освещение района высадки американского десанта с помощью осветительных бомб.
В половине второго ночи японская эскадра обнаружила американский эсминец, и, поскольку американский корабль не увидел японских крейсеров, она проследовала дальше и вскоре обнаружила южную группу (корабли союзников были разделены на два отряда) и атаковала ее торпедами. Два крейсера, «Чикаго» и «Канберра», были тяжело повреждены («Канберра» получил настолько большие повреждения, что через несколько часов его пришлось затопить). Затем наступила очередь и северной группы. Японские корабли осветили корабли противника прожекторами и открыли огонь прямой наводкой. Огонь был настолько точным, что два тяжелых крейсера погибли на месте, а третий — на следующее утро. Однако японцы после столь успешного боя не стали почему‑то развивать успех и отошли, так и не атаковав оставшихся без прикрытия транспортов. Этот бой был первым среди многочисленных боев в этом регионе и получил название «боя у острова Саво». (Надо сказать, что в проливе между островами Саво и Гуадалканал в результате всех этих боев погибло столько кораблей с обеих сторон, что американцы прозвали его «пролив Железное дно».) Единственным светлым пятном на фоне тяжелого поражения союзников было потопление одного из японских крейсеров, участвовавших в том бою. Американская подводная лодка S-44 находилась в районе острова Новая Ирландия и обнаружила японские крейсера, возвращавшиеся после боя. С дистанции четыре кабельтовых она четырьмя торпедами потопила крейсер «Како». Корабль затонул через пять минут после попадания последней торпеды.
Упорство, с которым обе воюющие стороны стремились утвердиться в этом регионе, заслуживает хотя бы краткого упоминания о каждом столкновении, несмотря на то что линейные корабли (а книга посвящена именно им) принимали участие не в каждом из них.
Следующий бой произошел в восточной части архипелага 23—25 августа 1942 г. Победа у острова Саво позволила японцам беспрепятственно высадить подкрепления гарнизону Гуадалканала и с их помощью провести наступательную операцию по захвату аэродрома «Гендерсон». (На Гуадалканале основные боевые действия развивались именно за этот аэродром.)
19 августа из Рабаула вышел очередной конвой с подкреплениями для гарнизона Гуадалканала. Всего четыре транспорта, перевозившие около 1500 человек, помимо ближайшего охранения из легкого крейсера, 4 эсминцев и гидроавиатранспорта «Читосэ» имели мощное прикрытие, включавшее авианосцы «Сёкаку», «Дзуйкаку» и 6 линкоров. Передовое соединение, также весьма мощное, включало линкоры «Хиэй» и «Кирисима», 3 тяжелых и 1 легкий крейсер и 12 эсминцев.
Кроме того, японцы создали еще одно соединение из легкого авианосца «Рюдзе», тяжелого крейсера «Тонэ» и двух эсминцев. В бою в Коралловом море также отдельно действующий авианосец «Сёхо» сыграл роль приманки, заставившей принять на себя удар всех самолетов противника. Если в отношении «Сёхо» это могло произойти и случайно, то в роли «Рюдзе» как приманки сомневаться не приходится. Японцы сознательно подставили этот корабль «на убой» с целью отвлечь основные силы авиации американцев и затем сосредоточенным ударом разгромить оставленные без авиационного прикрытия корабли противника.
Американские силы в этом бою были существенно слабее и включали два авианосца, «Саратога» и «Энтерпрайз», линкор «Норт Кэролайн», три тяжелых и один легкий крейсера и десять эсминцев. Оба противника знали о взаимном присутствии, вопрос стоял о непосредственном обнаружении. Наконец, в 14 час. 40 мин. 24 августа разведчик с «Энтерпрайза» обнаружил авианосец «Рюдзе», а через двадцать минут и два других авианосца. С американских авианосцев была поднята авиагруппа для атаки «Рюдзе», и в 16 час. 20 мин. они атаковали этот небольшой авианосец. В него попали не менее 10 бомб и одна торпеда — более чем достаточно для такого корабля. Он получил большой крен, полностью потерял ход и горел от носа до кормы. Поднятая вторая авиагруппа также атаковала этот находя1цийся в безнадежном состоянии корабль. Попытка перенацелить самолеты на другие цели из‑за плохой связи не удалась. Повреждение от двух бомб получили только авиатранспорт «Читосэ» и легкий крейсер «Дзинцу». Потоплены были эсминец «Мицуки» (первый случай потопления корабля самолетом Б-17 с горизонтального полета) и вспомогательный крейсер «Кинрю Мару». Японцы не остались в долгу, и вскоре после подъема первой волны для атаки «Рюдзе» самолеты с «Сёкаку» и «Дзуйкаку» атаковали «Энтерпрайз». Атака пришлась как раз на момент, когда в воздух поднималась вторая волна. Плохая связь опять не позволила организовать надежное прикрытие кораблей своими истребителями. Японские бомбардировщики сумели прорваться через завесу из истребителей и поразить авианосец тремя бомбами. Однако служба живучести оказалась на высоте, и корабль остался в строю. Бомбы, сброшенные с горизонтального полета на линкор «Норт Кэролайн», не попали в него.