Однако бои надводных кораблей продолжались, и у Тассафаронга 30 ноября 1942 г. японцы с лихвой рассчитались за поражение 15 ноября. Этот бой любопытен тем, что он произошел между японскими эсминцами и американскими тяжелыми крейсерами. Бой произошел ночью, и, несмотря на отсутствие радиолокации на японских эсминцах, он закончился их полной победой.
В составе американского соединения было четыре тяжелых, один легкий крейсер и шесть эсминцев. В составе японских сил было всего восемь эсминцев (флагман «Наганами» под командой адмирала Танака). В этом бою японцы проявили все свое мастерство в точных торпедных атаках. Американцы обнаружили радиолокатором японские корабли, и эсминец «Флетчер» выпустил по ним торпеды, но промахнулся. Японские эсминцы, не открывая огня, чтобы не обнаружить себя, сблизились с противником и, в свою очередь, атаковали его торпедами. После чего развернулись «все вдруг» и отошли. Этот маневр у японцев был отработан и всегда давал хороший результат. В данном бою был потоплен крейсер «Нортхемптон», а три других получили тяжелые повреждения. Японцы потеряли один эсминец. Он вопреки инструкции и отработанной тактике открыл огонь по американским крейсерам и был мгновенно обнаружен и потоплен.
В дальнейшем в этом регионе, как уже говорилось, бои происходили только между легкими силами, в которых японцы, как правило, несли поражения и потери в кораблях.
После боя у Тассафаронга и по 25 ноября 1943 г. в районе Соломоновых островов японцы потеряли не менее 34 легких кораблей, не считая множества поврежденных. В это число входят также и те, что пострадали от налетов авианосной авиации на Рабаул и Кавиенг. В конечном итоге японцы должны были убрать свои войска с Соломоновых островов. Если у Мидуэя их наступление было остановлено, то у Гуадалканала они начали отступать.
Кампания на острове Новая Гвинея
Одновременно с оккупацией Филиппин и Индонезии японцы предприняли наступление в юго–западную часть Тихого океана и высадились на островах Новая Британия и Новая Ирландия, сделав Рабаул и Кавиенг основными опорными пунктами в этом регионе. Затем японцы продвинулись и дальше, заняв Соломоновы острова и часть острова Новая Гвинея. Остров Новая Гвинея был совершенно не подходящим для проведения каких‑либо военных операций. Полностью лишенный дорог, покрытый труднопреодолимыми горами и дремучими джунглями, он представлял собой естественную крепость.
Все военные действия, которые могли провести обе стороны, представляли собой десантные операции с последующим захватом некоторых пунктов на побережье. Отсутствие коммуникаций сделало авиацию для обеих сторон важнейшим фактором в обороне или захвате пунктов на побережье.
В марте 1942 г. японцы впервые высадились на Новой Гвинее, в пунктах Лаэ и Саламауа. Продвижение в восточном направлении, в сторону Порт–Морсби, было остановлено американцами после сражения в Коралловом море. Это была первая остановка японской экспансии в южном направлении. В дальнейшем американцы последовательно вытесняли японцев и 30 июня 1944 г. взяли пункт Сансапор, поставив точку в этой длительной операции. В ходе кампании на Новой Гвинее не произошло ни одного значительного морского сражения, тем более с использованием линкоров. Исключением явилось сражение в Коралловом море. Впрочем, японцы для усиления давления в южном направлении и изоляции Австралии от США разработали план «Кон», который предусматривал использование тяжелых надводных кораблей в этом регионе, в том числе линкоров «Ямато» и «Мусаси».
Плану этому не суждено было осуществиться, а то американцам, не имевшим в то время достаточных сил для противодействия мощному японскому соединению, пришлось бы плохо. Окончание операции на Новой Гвинее позволило американцам расширить контроль в юго–западной части Тихого океана и создать дополнительные базы для организации атак на Филиппины, а в дальнейшем на Тайвань и собственно Японию. Успеху операции на Новой Гвинее способствовало значительное превосходство в людях и вооружении, которое американцы сумели создать к началу 1944 г.
Операции в центральной части Тихого океана
К середине 1943 г. закончился период войны, когда США в основном проводили оборонительные операции, во всяком случае, в плане стратегии. Японцы были выбиты с Алеутских островов на севере и отступали на Соломоновых островах и Новой Гвинее на юге. К этому времени морские и военно–воздушные силы США значительно увеличились, и это позволило осуществить наступательные операции по захвату ряда опорных пунктов в центральной части Тихого океана. Американцы разработали оригинальный план, сущность которого заключалась в том, что захват островов шел как бы «прыжками», пропуская и оставляя в тылу у себя ряд пунктов в руках японцев. Такая тактика позволяла концентрировать силы для выполнения каждой операции и не распылять их на множество второстепенных. Оставшиеся же в тылу японские гарнизоны на островах, лишенные снаряжения и продовольствия, были и так обречены на последующую сдачу.
В 1943 г. американцы поставили себе задачу занять острова Гилберта и Маршалловы и создать там базы для обеспечения дальнейших наступательных операций против Каролинских островов. Предварительной операцией перед атакой островов Гилберта был захват островов Эллис, а сама операция против островов Гилберта (острова Тарава и Макин) была намечена на 20 ноября 1943 г. К этому времени положение Японии настолько ухудшилось, что ряд островов, в том числе Гилберта и Маршалловы, были исключены из числа важных районов, подлежащих обороне с применением главных сил флота, но гарнизоны на них предполагалось увеличить. Однако это японцам не удалось, и острова подкреплений не получили. Тем не менее гарнизоны на островах Тарава и Макин оказали весьма серьезное сопротивление и дрались, что называется, до последнего солдата. И это несмотря на подавляющее превосходство американцев в силах. Перед высадкой десанта острова были подвергнуты артиллерийскому обстрелу с надводных кораблей и ударам авиации. Некоторая несогласованность в действиях и плохая оценка природных факторов — наличие рифов и течений—привели к значительным потерям в войсках первого эшелона десанта. Последующие два дня прошли в тяжелых боях и стоили американцам значительных потерь, составивших более 3000 человек, то есть около 20 % от общего числа участвовавших в десанте войск. Значительный перевес в авиации (около 900 авианосных самолетов) полностью нейтрализовали японские воздушные силы в районе островов Гилберта и Маршалловых. Единственной потерей, которую понесли американцы от японской авиации в этом районе, было повреждение торпедой авианосца «Индепенденс» и потопление эскортного авианосца «Лиском Бэй».
Захват Маршалловых островов, намечавшийся на 31 января, должен был начаться с атаки атолла Кваджелейн и других двух пунктов. К этим островам были направлены три группы кораблей и судов с десантом в 63 735 солдат и офицеров. Для обстрела побережья были привлечены крейсера и эсминцы. Операцию обеспечивали около 700 самолетов авианосной авиации. Японцы имели не более 130 самолетов, и потому противодействие десанту в воздухе было незначительным. Через два дня были заняты острова Рой–Намюр, спустя еще два дня — Кваджелейн. Третий пункт — атолл Маджуро — был занят без потерь и сопротивления, так как он был оставлен японцами до начала высадки десанта. В дальнейшем был захвачен важный в стратегическом отношении атолл Эниветок. Операция по захвату островов Гилберта и Маршалловых прошла успешно и позволила поставить под контроль американцев огромную территорию, в 800 000 кв. миль.