К моменту начала Филиппинской операции японский флот значительно уступал американскому и численно и качественно (особенно в авианосных кораблях) и не мог рассчитывать на благоприятный исход морского сражения. Единственно, что ему оставалось, это «израсходовать себя в самоубийственной атаке» и окупить свою гибель по возможности более высокой ценой. Это положение легло в основу плана «Сё-1» — японцы считали Филиппины наиболее вероятным местом высадки десанта и сосредоточили свои усилия на их обороне. Для этого они привлекли к операции все основные силы флота.
Японский флот состоял из ряда соединений, каждое из которых имело свою задачу. Первое ударное соединение под командованием вице–адмирала Курита считалось главным и предназначалось для решающего удара по американским десантным силам. Не имея в достаточном количестве палубных самолетов, а главное, подготовленных летчиков, японское командование надеялось мощными артиллерийскими кораблями решить эту задачу. Первое ударное соединение разделялось на Северное — под командованием непосредственно вице–адмирала Курита и Южное — под командованием вице–адмирала Нисимура. Северное соединение включало линкоры «Ямато», «Мусаси» и «Нагато», шесть тяжелых крейсеров, легкий крейсер и девять эсминцев (соединение «А»), а также линкоры «Конго», «Харуна», четыре тяжелых крейсера, легкий крейсер и шесть эсминцев (соединение «В»). Южное соединение включало линкоры «Фусо» и «Ямасиро», тяжелый крейсер «Могами» и четыре эсминца. Это соединение в ходе операции должно быть усилено двумя тяжелыми и одним легким крейсерами и семью эсминцами. Этим соединением командовал вице–адмирал Сима. К операции было привлечено также и Охранное соединение южного района — тяжелый крейсер «Аоба», легкий крейсер и пять эсминцев.
Ударное авианосное соединение под командованием вицеадмирала Озава имело специальное задание. Оно должно было отвлечь на себя основные авианосные и линейные силы американцев и заманить их как можно дальше на север с тем, чтобы максимально облегчить задачу соединению адмирала Курита. Впоследствии адмирал Озава так определил свою задачу в этом сражении: «Мы должны были быть потопленными…» Это соединение включало тяжелый авианосец «Дзуйкаку», три легких авианосца — «Дзуйхо», «Читосэ» и «Чиода», два линкора–авианосца, «Исэ» и «Хьюга», три легких крейсера, восемь эсминцев и корабли снабжения. На всех авианосцах было немногим более ста самолетов. Линкоры- авианосцы их вообще не имели. Квалификация японских летчиков не позволяла производить взлет–посадку с коротких палуб этих кораблей. (В истории Второй мировой войны нигде больше не было кораблей подобной конструкции. После поражения у Мидуэя японское командование приняло решение переоборудовать эти два корабля. На них оставили четыре башни, а на месте двух кормовых расположили полетную палубу. Эксперимент вышел неудачным, и корабли в качестве авианесущих так и не были использованы.)
Американский флот, предназначенный для обеспечения десантной операции на Филиппины, значительно превосходил силы японцев. 3–й американский флот под командованием адмирала Хэлси включал Оперативное соединение 38 (ОС-38) под командованием вице–адмирала Митшера и Оперативное соединение 77 (ОС-77) под командованием вице–адмирала Кинкейда. Каждое из этих соединений подразделялось на несколько оперативных групп. ОС-38 включало четыре группы кораблей.
1–я оперативная группа (командующий контр–адмирал Маккейн) включала тяжелые авианосцы «Уосп», «Хорнет» и «Хэнкок», легкие авианосцы «Монтерей» и «Каупенс», четыре тяжелых и два легких крейсера и четырнадцать эсминцев. 2–я оперативная группа (командующий контр–адмирал Боган) состояла из авианосцев «Интрепид» (тяжелый), «Кэбот» и «Индепендс» (легкие), линкоров «Айова» и «Нью–Джерси», трех легких крейсеров и шестнадцати эсминцев. 3–я оперативная группа (командующий контр–адмирал Шерман) состояла из тяжелых авианосцев «Лексингтон» и «Эссекс», легких — «Принстон» и «Лэнгли», двух линкоров — «Массачусетс» и «Саут Дакота», четырех легких крейсеров и тринадцати эсминцев. 4–я оперативная группа (командующий контр–адмирал Дэвисон) состояла из тяжелых авианосцев «Энтерпрайз» и «Франклин», легких — «Сан–Хасинто» и «Бело Вуд», линкоров «Вашингтон» и «Алабама», двух тяжелых крейсеров и пятнадцати эсминцев.
В задачу всей этой армады входило прикрывать десантные силы от возможной атаки японских артиллерийских и авианосных кораблей.
ОС-77 включало корабли артиллерийской поддержки десанта в составе шести старых линкоров, большинство из которых стали первыми целями и жертвами нападения японских самолетов на Пёрл–Харбор. Теперь им представился шанс сквитаться за прошлое поражение, и они, как будет видно из дальнейшего, его не упустили. Это были: бывший флагман Тихоокеанского флота «Пенсильвания», «Калифорния», «Теннеси», «Миссисипи», «Мэриленд» и «Вест Вирджиния», четыре тяжелых и четыре легких крейсера и двадцать эсминцев.
Авиационное прикрытие и поддержку десанта обеспечивали три соединения эскортных авианосцев из восемнадцати кораблей. Их прикрывали девять эсминцев и четырнадцать эскортных миноносцев.
Еще большим было превосходство американцев в авиации. Японцы располагали всего 116 самолетами палубной авиации и 600 самолетами берегового базирования, при этом часть их была неисправна. Эскортные авианосцы несли на своих палубах 540 самолетов, а ОС-38 располагало 1280 самолетами.
Таким образом, по числу задействованных в операции и участвовавших в боях кораблей и самолетов с обеих сторон это было самое масштабное (с учетом и размеров территории, охваченной этой операцией) сражение на море во Второй мировой войне.
Японский флот вышел из баз 20 октября и разными путями направился к месту высадки американского десанта — острову Самар и заливу Лейте. С самого начала операции японцев преследовали неудачи. Первой из них стала гибель двух тяжелых крейсеров, потопленных подводными лодками. Это начало операции напомнило предыдущее сражение в Филиппинском море, когда американские подводные лодки потопили два японских авианосца, в том числе флагманский «Тайхо». Ситуация, которая сложилась на этот раз, разительно напоминала прошлую, только на этот раз целью были не авианосцы, а тяжелые крейсера из соединения адмирала Курита. Ночью 21 октября подводные лодки «Дейс» и «Дартер» обнаружили японское соединение из 11 тяжелых кораблей, идущее двумя колоннами.
«Дартер» взял на себя западную колонну, а «Дейс» — восточную (лодки располагались на расстоянии голосовой связи). Обе лодки находились впереди японского соединения, что позволило им занять удобные позиции для атаки. В начале седьмого часа утра «Дартер» оказался в выгодной позиции и произвел шеститорпедный залп из носовых аппаратов по головному кораблю, затем развернулся и выпустил еще четыре торпеды по второму в колонне. В результате первого залпа флагманский тяжелый крейсер «Атаго» получил четыре торпеды и затонул через 20 минут. Адмирала Курита выловили из воды, и он перенес свой флаг на линкор «Ямато». Прямо скажем, не самое лучшее начало для грядущего сражения. Второй крейсер, «Такао», также получил попадания двух торпед, но остался на плаву и сумел дойти до Сингапура (позже он был потоплен там же английской сверхмалой подводной лодкой). Через 20 минут после атаки «Дартера» «Дейс» выпустил шесть торпед по второму в колонне тяжелому крейсеру, принимая его за линкор типа «Конго». Через две минуты японский корабль, тяжелый крейсер «Мая», получил четыре торпеды и пошел ко дну быстрее чем за пять минут. Несмотря на столь неудачное начало, операция продолжалась.
Против высадившегося на Лейте американского десанта японцы бросили все силы, в том числе и авиацию, для того чтобы сбросить американцев в море. Во встречном бою авиации берегового базирования японцев и палубной ОС-38 американцев первая потеряла почти все самолеты, а аэродромы получили большие повреждения. В результате прикрывать японское ударное соединение линкоров и крейсеров с воздуха было некому. Единственным успехом японцев было потопление авианосца «Принстон». Но главные события были еще впереди. Бои у Филиппинских островов, происходившие с 24 по 26 октября 1944 г., можно разделить на несколько отдельных операций, поскольку территория, на которой они происходили, была огромной и зачастую они имели мало связи между собой. Адмирал Курита на линкоре «Ямато» во главе своего соединения утром 24 октября вошел в море Сибуян. Американцы знали об этом и обрушили на японские корабли всю мощь своей палубной авиации.