Первые тревожные сигналы поступили с эскортного авианосца «Фэншо Бей», радист которого перехватил переговоры японских кораблей. Этому сообщению не придали значения, посчитав переговоры попыткой внести помехи. Однако через несколько минут были замечены разрывы зенитных снарядов, а затем был обнаружен и неопознанный корабль. Сообщения о противнике посыпались со всех сторон — в 20 милях было обнаружено уже целое японское соединение, включавшее линкоры, крейсера и эсминцы. Наконец, с эскортных авианосцев увидели приближавшиеся японские линкоры. Американские авианосцы изменили курс и подняли в воздух все самолеты. Авианосные самолеты готовились перед этим к выполнению самых разных задач — от ударов по кораблям до поддержки операций на берегу, поэтому их вооружение было самым разнообразным. Многие самолеты несли 45–кг бомбы, способные только поцарапать палубы тяжелых кораблей, и представлявшие некоторую опасность только для эсминцев. Через несколько минут после появления в пределах видимости японские корабли открыли огонь из орудий главного калибра. Это был первый случай, когда японцы разрядили свои 457–мм пушки по американским кораблям. Авианосцы сразу попали под накрытие — снаряды легли в непосредственной близости от авианосца «Уайт Плейнз». В результате близкого разрыва тяжелого снаряда корабль получил повреждения и на время потерял управление. Прикрываясь от огня, авианосец поставил дымовую завесу. Это его спасло — японцы посчитали его тяжело поврежденным и списали со счетов.
Из всех классов кораблей эскортные авианосцы были самыми неподходящими для единоборства с тяжелыми надводными кораблями, особенно если те подошли на дистанцию артиллерийской стрельбы. Эти небольшие авианосцы представляли собой транспорты с оборудованной на них полетной палубой. Они не имели броневой защиты, их артиллерия была слаба и предназначалась для обороны от самолетов противника. Скорость этих кораблей, последняя защита слабого, не превышала 17—18 уз., в то время как японские корабли имели ход в 25 уз. и больше. Единственным оружием этих кораблей были их самолеты. Однако размер палуб эскортных авианосцев был много меньше, чем на тяжелых авианосцах. Это затрудняло подъем и посадку самолетов, особенно если корабли, находящиеся под градом снарядов, постоянно маневрируют. Позже адмирал Спрэгью писал: «В этот момент казалось, что вряд ли хоть одному из наших кораблей удастся уцелеть в течение еще пяти минут… Соединение находилось в исключительно тяжелом положении». Спасая положение, авианосцы поставили дымовую завесу, пытаясь за ней укрыться. При этом их самолеты стремились нанести удары по кораблям противника и заставить их маневрировать, не позволяя вести прицельную стрельбу. Был приказ — не потопить какой‑нибудь один, но повредить как можно больше разных кораблей.
Сразу после нападения японских кораблей адмирал Спрэгью послал донесение (открытым текстом) адмиралу Кинкейду, сообщил свое место и то положение, в каком оказались его корабли. Он требовал немедленной помощи. Кинкейд отлично понял положение группы эскортных авианосцев и, опасаясь не только за них, но и за транспорты с десантом, находящиеся в заливе Лейте (часть транспортов, к счастью, уже успела разгрузиться и выйти из залива), приказал сформировать соединение из трех линкоров — «Теннеси», «Пенсильвания» и «Калифорния», пяти крейсеров и эсминцев. Адмирал Кинкейд выделил все, что мог. Часть его кораблей еще находилась в проливе Суригао. Кроме того, линкоры почти израсходовали боезапас, а торпед на эсминцах вообще не было. Это соединение вряд ли могло рассчитывать на успех в прямом бою с японскими кораблями хотя бы потому, что их парадный ход был на 4—5 уз. меньше, чем у японских линкоров. Самолетам южной и центральной групп эскортных авианосцев было приказано оказать максимальную поддержку атакованной северной группе. Некоторое облегчение принес внезапно налетевший дождевой шквал, укрывший корабли.
Надо сказать, что японцы, обнаружив северную группу эскортных авианосцев, были удивлены не меньше, чем американцы, так как не рассчитывали встретить здесь авианосцы. Они считали, что ОС-38 ушло на север для удара по кораблям Озава. Об эскортных авианосцах они вообще ничего не знали и посчитали обнаруженные корабли одним из соединений тяжелых авианосцев 3–го флота Хэлси. Поэтому они были вправе предполагать, что где‑то рядом находятся и линейные корабли американцев. Начальник штаба Курита контр–адмирал Коянаги посчитал, что встреченное соединение «состояло из пяти–шести авианосцев, нескольких линейных кораблей и крейсеров». Неожиданная встреча, плохая разведка, эффективная дымовая завеса и противодействие палубной авиации привели к неразберихе и несогласованности действий.
К моменту обнаружения американских кораблей японские линкоры шли кильватерной колонной во главе с «Ямато». За ним следовали «Нагато», «Харуна» и «Конго». Слева и справа шли шесть тяжелых крейсеров. Охранение из двух легких крейсеров и десяти эсминцев находилось на носовых курсах. Обнаружив американские корабли, адмирал Курита изменил курс и занял наветренное положение относительно авианосцев. Этот маневр вынуждал авианосцы отходить по ветру, что весьма затрудняло подъем самолетов и заставляло корабли постоянно маневрировать. Кроме того, крейсера «Тонэ» и «Тикума» стремились занять позицию на левом фланге американских авианосцев, эсминцы выходили справа, а остальные корабли шли на неприятеля кратчайшим курсом. Положение становилось критическим, и адмирал Спрэгью приказал кораблям прикрытия — трем эсминцам и четырем эскортным миноносцам — поставить дымовую завесу и под ее прикрытием атаковать японцев. Дымовая завеса, дождевой шквал делали эту атаку напоминающей ночной бой, превратившийся вскоре в свалку. Американцы потеряли в этой атаке три корабля, но добились своего — крейсер «Кумано» получил попадание торпеды, тяжело повредившей его носовую часть. Скорость крейсера упала до 16 уз., и он вышел из боя.
Однако решительные действия эсминцев не помешали крейсерам «Тонэ» и «Тикума» расстреливать эскортные авианосцы. В авианосец «Фэншо Бей» попало шесть 203–мм снарядов. Он получил подводную пробоину, его полетная палуба была повреждена. В «Калинини Бей» попало пятнадцать 203–мм снарядов. Его полетная палуба пришла в негодность. «Гэмбиер Бей», оказавшийся не прикрытым дымовой завесой, получил множество попаданий. В результате многие помещения корабля оказались затопленными и его ход снизился до 11 уз. Затем, после попадания снаряда в котельное отделение, энергетическая установка полностью вышла из строя. Корабль лишился хода и получил значительный крен. Японские крейсера, сократив дистанцию до десяти кабельтовых, добили корабль. Он опрокинулся и затонул с большей частью экипажа.
Большую помощь атакованным авианосцам северной группы оказали корабли двух других групп. Они помимо организации атак своих самолетов обслуживали и самолеты с поврежденных авианосцев северной группы. Шесть самолетов с «Киткен Бей» удачно атаковали тяжелый крейсер «Могами». В него в течение полминуты попало девять 250–кг бомб. Позднее крейсер взорвался и затонул (по другим сведениям, по–видимому, более достоверным, он после снятия экипажа был потоплен своим эсминцем «Акэбоно»). Четыре самолета с «Натома Бей», вооруженные торпедами, атаковали тяжелый крейсер «Судзуя» и добились двух попаданий — в середину и корму корабля. Крейсер получил тяжелые повреждения, и ход его заметно уменьшился. Позже он был потоплен своим эсминцем «Окинами». Еще один тяжелый крейсер, «Тикума», также получил тяжелые повреждения и был добит впоследствии японским эсминцем «Новакэ». Но в то же время и положение американских авианосцев оставалось критическим. Тяжелые крейсера вышли им на левый траверз и сократили дистанцию до 50 кабельтовых. Эсминцы справа подошли еще ближе. С кормовых курсов на авианосцы наседали линкоры. Казалось, полное уничтожение северной, а за ней и средней группы эскортных авианосцев — дело времени, но тут произошло нечто непонятное для американцев — японские корабли прекратили стрельбу и вышли из боя. Решение, принятое адмиралом Курита, о прекращении боя с заведомо более слабым противником кажется труднообъяснимым. После войны этому моменту историки разных стран уделяли много внимания. Одни обвиняли старого адмирала в неумении командовать, другие находили объяснения, смягчающие его вину. (Вина все‑таки была. Как ни крути, Курита сражение, начиная с гибели «Атаго», все-таки проиграл. За один эскортный авианосец, два эсминца, один эскортный миноносец и несколько самолетов он заплатил гибелью линкора, пятью тяжелыми крейсерами и повреждением многих кораблей своего соединения.) Попытаемся перечислить эти «смягчающие» обстоятельства.